Шансы Питтсбурга тают?
К середине сезона Питтсбург выглядел явным кандидатом на бай-вик в первом раунде плей-офф, команда играла отлично. Но на сегодня отрыв от второй строчки дивизиона АФК Север составляет пол-победы, Сталеваров лихорадит, впереди игры с Патриотами и Орлеаном.
На этой неделе команде из Пенсильвании предстоит выезд в Окленд.
Несколько недель назад, после победы в Джексонвилле, левый текл Стилерз Алехандро Вилланова пересказал мне главу из книги "Сапиенс" Ювала Ноя Харари. В ней автор утверждал, что люди смогли подняться на вершину эволюции лишь потому, что мы - единственные животные, способные верить в вымышленные вещи, живущие только в нашем воображении, в то что существуют боги, государства, деньги и права человека.
Именно в этом ключе Вилланова предполагает провести остаток сезона Стилерз. "Наша команда строится на четких принципах. Мы давно вместе, мы понимаем друг друга, мы знаем, как играть в футбол. Но тренер хочет, чтобы мы также разделяли ценности организации, следовали её традициям".
"И не стоит забывать, что всё впереди, мы еще ничего не добились", - добавил Вилланова.
С момента разговора прошло две игровых недели. На первой Ротлисбергер бросил совершенно необязательный перехват, упустив шанс перевести игру с Денвером в овертайм. Ещё одну неделю спустя Питтсбург упустил 16-очковое преимущество, и позволил Чарджерз реализовать победный филд-гол на последних секундах встречи.
Стилерз идут с результатом 7-4-1, лишь на пол-победы опережают Балтимор, и их шансы на байвик, такие реальные всего пару недель назад, тают.
И мы снова ищем ответ на вопрос: помогут ли традиционные ценности и принципы франчайза, сторонником которых является Вилланова, пройти через всю эту неразбериху, особенно с учетом того, что вокруг команды так много шума?
Питтсбург должен обыгрывать Окленд. Если, конечно, рассчитывает на победу в дивизионе. И дело не в нынешнем сопернике, дело в соперниках ближайшего будущего. Через неделю на Хайнц Филд пожалует Новая Англия, еще неделю спустя самолет с игроками отправится из Пенсильвании в Новый Орлеан.
Третье поражение подряд перед такой серьезной парой оппонентов может стать убийственным. Бену 36, Антонио 30, Белл бастует. Победа над Рэйдерз может дать команде новый положительный импульс, а вот поражение - по сути убъет сезон, а в каком состоянии и каком составе соберется стареющий костяк в 2019-м и на что он будет способен - мы не знаем.
Разумеется, причины спада - не в том что Вилланова ударился (или наоборот, недостаточно сильно ударился) в философию, не в поиске мотивации или в чем-то подобном. Есть вполне объективные причины снижения уровня игры. Я созвонился со знакомыми тренерами, чтобы спросить их мнение о проблемах Питтсбурга.
Причина 1: Джеймс Коннер - не Белл. И теперь Джеймс Коннер травмирован.
"Коннер хороший раннер, но он - не Белл", - сказал тренер штаба защиты одной из команд АФК. "Белл - это еще и пасовая угроза. Коннер - нет".
Выносная игра Питтсбурга застопорилась. Последние три игры Стилерз закончили со средним результатом в 55.3 ярда на выносе. Предшествовавшие ей пять - 132.4 ярда. В минувшее воскресенье нехватка Коннера, получившего травму лодыжки в середине встречи с Чарджерз, после которой (плюс-минус) начался камбэк гостей, была ощутима.
Но даже с Коннером все было не так гладко, Сталеварам последние матчи явно не хватало навыков Белла в пасовой игре. Левон мог играть фактически ресивера, что позволяло Питтсбургу пасовать против слабого фронта с играющим в прикрытии ран-стоп лайнбэкером, теперь же для игры с пустым бэкфилдом необходим соответствующий персонал, под который проще подстроиться сопернику. Это - первая причина спада.
Причина 2: В секондари не хватает таланта.
Не так давно защита Питтсбурга часто позволяла сопернику делать бигплеи. Сейчас эта проблема стоит не так остро, а вот секондари по-прежнему оставляет желать лучшего. Экс-пик первого раунда Арти Бёрнс усажен на лавку, вместо него на поле выходит Коти Сенсабо, для которого Питтсбург стал четвертой командой за семь сезонов, а Джо Хейден на восьмой год карьеры начал показывать признаки старения.
Замена Бёрнса на Сенсабо исправила некоторые недочеты в игре дибеков, но теперь Стилерз не хватает глубины состава, к тому же появилась проблема с мисматчами в игре против сильных ресиверов. Неудивительно, что в воскресенье Кинан Аллен записал на свой счет 14 приемов на 148 ярдов и тачдаун.
Причина 3: Питтсбургу все еще не хватает Райана Шейзира.
Майк Томлин сказал, что травмы Моргана Барнетта и Кэма Саттона, парней, игравших "даймбэкера" (гибрид сейфти и лайнбэкера), стали проблемой, но Стилерз позаботились о решении, задрафтовав в первом раунде Террелла Эдмунда, и он насовершал все те ошибки, которые может совершить новичок. Да и в целом корпус лайнбэкеров позволял нападению соперников набирать пасовые ярды и дауны.
Именно в этой роли был хорош Шейзир, он был среди самых быстрых бэкеров лиги, именно этого не хватает Питтсбургу. Команда пыталась компенсировать не просто его отсутствие, а отсутствие на поле его скилл-сета, и получилась это не очень хорошо. Потдверждением тому - агрессивная игра соперников Стилерз через своих тайтэндов.
***** *****
Пока что рано писать эпитафии, в Питтсбурге все еще играет квотербэк с двумя перстнями, топ-3 ресивер Лиги, и хватает плеймейкеров по обе стороны мяча. Их тренерский штаб имеет богатый опыт игр в плейофф. С Патриотами они сыграют на своем поле.
Вилланова прав. Игроки команды через многое прошли вместе. Разговоры о трудностях Стилерз начались еще летом, и казалось, что Питтсбург все-таки саморазрушится, находясь в эпицентре драмы, но вместо этого Томлин сделал то, что умеет. Он хороший психолог, знает как заставить игроков забыть про своё эго, и это помогает команде держать удар.
Умение тренера выходить из подобных ситуаций позволило Питтсбургу сделать несколько шагов вперед. В этом есть заслуга генменеджера Кевина Колберта, занимающегося подбором игроков, но и Колберту проще работать в психологически здоровом коллективе. Колберт и Томлин отлично дополняют друг друга. Этот фактор важен сейчас, важен был и все последние годы, когда команда дважда выигрывала в Супербоуле и почти каждый год попадала в плейофф.
Работа этих специалистов - залог стабильности организации, и история учит нас: глупо рассчитывать на то, что всё разрушится за одно межсезонье. Но в то же время история говорит о том, что нынешняя ситуация - тревожный знак, и смогут ли Стилерз в их нынешнем виде достигнуть в ближайшее время своего потолка - неизвестно.
