Моменты, предопределившие сезон 2018 для Чикаго
Медведи продолжают удивлять футбольный мир. В воскресенье они дома сделали Грин-Бэй, выиграли северный дивизион НФК впервые с 2010 года и получили место в плей-офф, о котором забыли на восемь долгих лет.
Перетерпев восемь же посредственных сезонов, фанаты могут, наконец-то, порадоваться своему счастью, с нетерпением ожидая появления команды в постсизоне. Мэтт Нэги превзошел многие ожидания и теперь вопрос лишь в том, как далеко сможет забраться Чикаго.
Несмотря на то, что Нэги сделал имя на работе с юнитами атаки, Медведи здорово проявили себя и в обороне. Во главе с опытным координатором Виком Фанджио, Чикаго занимает 3 место в лиге как по общей защите, так и по пропущенным очкам. Нападение не сильно отстает, располагаясь на 6 месте по набранным в среднем за матч очкам (27,4) – невероятной прогресс после 30 места (16,5) в 2017.
Статистика и голые цифры – лишь часть тех причин, по которым Бэарз добрались до пункта назначения. Есть еще несколько факторов, благодаря которым болельщиками не грозит столь привычная январская спячка.
Обмен Калила Мэка
Тот момент, когда поезд тронулся. Те Медведи, что когда-то играли в плей-офф, всегда гордились доминирующей защитой. Но в начале сезона оборонительные порядки явно не соответствовали январскому калибру. Особенно в том, что касалось пас-раша. Генеральный менеджер Райан Пейс не просто занялся этим вопросом - он отправил особое сообщение всей лиге.
Переправив в Окленд тонну драфт-пиков (включая первые раунды 2019 и 2020), Пейс вернулся в Чикаго с Мэком на пассажирском сидении. Все благодаря непонятному упорству Грудена, отказавшегося продлевать контракт с сэк-машиной. В итоге именно Пейс сделал Калила самым высокооплачиваемым защитником в истории НФЛ и можно смело утверждать, что Мэк оправдал каждый вложенный цент.
Несмотря травму лодыжки и два пропущенных матча, Калил Мэк шестой в лиге по количеству сэков (12,5) и первый по форсированным фамблам (6). Он обрел новый дом, а фанаты лидера реинкарнации «Монстров с Мидвея». Какой бы не была защита Чикаго до прибытия Мэка (добивавшаяся успеха и без него), нет никаких доказательств, что этот юнит являлся чем-то особенным без олл-про на позиции внешнего лайнбэкера, генерирующего хаос в конверте. Мэк – вот еще один пример того, как единственный игрок способен изменить судьбу всей франшизы.
Переходный год Детройта
И пусть разговоры о ситуации в Пэкерз намного слаще для уха чикагского фаната, стоит признать, что последние несколько лет Лайонс создавали Медведям достаточно проблем. До нынешнего сезона они не были выше Детройта с 2013 года, проиграв пятилетнюю серию с общим счетом 1-9.
Данный временной отрезок включает в себя обидные поражения, вроде игры в сезоне 2013 или обе в 2015, когда в сумме Медведи уступили 7 очков. Но в нынешнем году Бэарз позаботились обо всем вначале дома, а затем, спустя две недели в День благодарения, и на выезде, с Чейзом Дэниелом под центром. Да, Львы мучаются в этом году, но это не проблемы Чикаго, которым нужно было забрать свое у давнишнего соперника по дивизиону, что они с успехом и сделали.
Пятиматчевая победная серия в середине регулярки
После двух подряд поражений от Майами и Нью-Ингленда, пришедшихся на недели после выхода с байвика, Чикаго шли 3-3, имея больше вопросов, чем ответов. Страдания усилила боль подвернутой лодыжки Калила Мэка – травма, полученная в овертайме матча с Дельфинами. Но на 8 неделе против Джетс, пока Мэк сидел на лавке, и защита, и нападение сыграли за себя и за того парня.
Вместе с домашними 24-10 с Джетс, Медведи выдали пять побед подряд, куда вошла вышеупомянутая серия с Детройтом и месть Викингам – три выигранных внутридивизионных матча, вознесших Бэарз на вершину НФК Север. По итогам серии они переиграли оппонентов 147-77, сделав 15 сэков и форсировав 12 потерь. Когда лист календаря оповестил о начале декабря, Чикаго шли 8-3, отодвинув конкурентов от штурвала.
Неизменные победы в прайм-тайм
Чикаго трижды показывали на NBC в Сандей Найт. Хотя изначально все должно было ограничиться стартовым матчем против Пэкерз, в котором чикагская франшиза после перерыва разбазарила 20-очковое преимущество и уступила 23-24.
Ситуация по ходу сезона складывалась так интересно, что лига приняла решение перенести в прайм-тайм игру 11 недели против Миннесоты и 14 недели с Рэмс. Два дополнительных матча Сандей Найт на «Солджер Филд», оказавшихся в центре внимания футбольной общественности, Медведи использовали по полной программе, не упустив возможность продемонстрировать силу команды в защите.
Закрыв атаку соперника и сделав достаточно в нападении, Чикаго одержало две уверенных победы. После 25-20 с Вайкингс, они поднялись на первое место, контролируя ситуацию в дивизионе, а 15-6 с ЛА Рэмс убедили лигу, что Медведи – это команда, способная побеждать кого угодно. Опасность в лучах софитов смотрится еще более пугающе.
Деклассированные Пэкерз
Изгнание демонов Севера должно было входить в планы Чикаго, если они собирались в плей-офф. Весьма знаменательно, что обряд экзорцизма состоялся в игре, решавшей судьбу постсизона для обеих команд. Медведи выиграли 24-17 – счет, который не отражает реальность. На Аароне Роджерсе сделали 5 сэков (с 7 недели 2016 он ни разу не получал больше двух), положив конец его рекордной пасовой серии без перехватов.
Упустив прекрасную возможность наказать Грин-Бэй на первой неделе, да еще и на «Лэмбо Филд», Медведи сделали все возможное, чтобы закрыть пятиматчевую серию поражений. Кроме того, это была первая победа дома над Пэкерз, начиная с 2010 года. И пусть Чикаго не удалось обыграть Упаковщиков дважды за год, как когда-то в далеком 2007, но и возможность самоутвердиться перед плей-офф, и долгожданный титул в НФК Север, и похороненные надежды Грин-Бэя весьма удовлетворительный исход райвалри.
)