Патриоты вновь становятся Патриотами. Именно тогда, когда это нужно.
Было непросто понять, что же представляют из себя Патриоты в этом году. В прошлое воскресенье Пэтс завершили обязательную программу сезона победой над Джетс со счетом 38-3. Вторая победа подряд, соответствующая стандартам зимнего футбола Фоксборо. Обе победы - над извечными оппонентами из штата Нью-Йорк. Патриоты закончили сезон с результатом 11-5 и вновь становятся похожими на самих себя.
На сей раз Патриотам понадобилось больше, чем обычно, времени на то чтобы отыскать собственное лицо. И хотя преображение пока что не завершено, они все-таки получили вожделенный байвик в первом раунде и в девятый раз подряд будут отдыхать на первой неделе плей-офф, ожидая своего соперника и готовясь к матчу на Жилетт Стэдиум. Не забывайте, что в Фоксборо Патриоты выиграли последние 15 встреч, включая постсезонные, и преимущество своего поля для нынешних Пэтс имеет на редкость большое значение.
Если они продолжат играть так, как они играют, по обе стороны мяча сейчас, и если Том Брэди, возвращающийся на пик формы, будет столь же точен как в оупенфилде, так и в редзоун, Патриоты справятся с любым соперником.
Завершение сезона Пэтриотс было столь удачным, сколь это вообще возможно. Две достаточно уверенных дивизионных победы при своей публике, при хорошей игре защиты, над дивизионными оппонентами, поражение главного конкурента в борьбе за байвик. Все это - после двух достаточно неприятных поражений в Майами и Питтсбурге. "Мы показали всем, и себе в том числе, свою стрессоустойчивость, это пригодится нам в будущем", - заявил Том Брэди. "Но нам, безусловно, есть куда развиваться, нам многое нужно понять о себе, чтобы выяснить, в чем мы сможем стать лучше, чтобы победить здесь же через две недели".
Брэди был в полном порядке спустя всего неделю после того, как Патриоты ограничили его игровую нагрузку в игре с Биллс. Беспокоящее квотербэка колено не помешало победить 24-12 на 16-й неделе. На 17-й неделе он записал на свой счет 250 ярдов, 25 точных передачи из 33 и 4 тачдауна (лучший результат в сезоне). Его пасы приняли 7 разных игроков, причем уже на первых двух драйвах он нашел передачами 6 партнеров.
41-летний квотербэк, чье колено вызывало опасения у болельщиков, не показывал никаких признаков дискомфорта, открыв счет 17-ярдовым броском на Джеймса Уайта. Уайт был открыт потому, что Джетс сосредоточились на Робе Гронковски, который вновь был весьма эффективен, несмотря на то что статистика говорит об обратном (2 приема на 24 ярда плюс 30-ярдовый прием, отмененный из-за неочевидного нарушения, судьи бросили флаг Дуэйну Аллену за интерференцию паса в нападении). Затем Брэди нашел пасом Рекса Бёрдкхеда, сделав счет 14-3. И, чтобы ни у кого не возникало вопросов по поводу его колена, бросил после скрэмбла на 3-и-гол, позволив заработать тачдаун Филипу Дорсетту.
"Я не видел итоговую статистику, но, думаю, что он был предельно эффективен", - сказал о своем квотербэке Джулиан Эдельман, на чьем счету было 5 приемов на 69 ярдов и тачдаун. "Меня постоянно спрашивают о том, в каком он состоянии. К сожалению, многие не могут принять простой факт, что он всегда остается Томом Брэди, нравится вам это или нет".
В отсутствие Гордона Патриотам приходится чаще задействовать Криса Хогана. Его 11 таргетов (на 64 ярда) - рекорд сезона, такое доверие может послужить мотиватором в плей-офф, учитывая, что там Хоган часто выглядит совершенно другим игроком. Дорсетт добавил 5 приемов на 34 ярда, при этом последний инкомплит в его сторону пришелся на 4 неделю, правда, начиная с 5 недели он получил всего 16 передач.
Нападение Пэтс чувствует себя хорошо и играет без заметных травм, они выходили на поле с одной и той же линией блока в 6 играх подряд и делали все необходимое, чтобы не перегружать Гронковски и Уайта, сохранять их свежими и здоровыми, байвик поможет Робу подлечить спину, а беречь Джеймса в плей-офф смысла уже не будет, ставки слишком высоки.
В защите Пэтс свели на ноль усилия горячих новичков-квотербэков Джоша Аллена и Сэма Дарнолда. 12 очков Биллс - худший результат за 8 стартов Аллена, 3 очка от нападения Дарнолда - также худший результат сезона, Сэм смог выжать и своих принимающих 16 приемов на 28 пасах, 167 ярдов, и четырежды попал под сэк, включая стрип-сэк и фамбл Адама Батлера, который Кайл Ван Ной подобрал и превратил в тачдаун.
Дифенсив-энд Трей Флауэрс продолжил играть на привычном уровне и даже лучше, завершив сезон с рекордными для себя семью с половиной сэками, Про-Боул корнербэк Стефон Гилмор показал свой класс в игре против Робби Андерсона, сделав несколько важных биг-плеев, включая один на четвертом дауне в редзоун.
Важно не то, что звезды нападения Пэтриотс возвращаются в привычное состояние, а то, что защита стала выглядеть заметно лучше. С 13-й по 15-ю недели выносная защита Новой Англии была так плоха, что позволяла соперникам набирать по 7.5 ярдов за вынос, уже сам по себе такой слабый ран-стоп стал бы достаточной причиной для быстрого вылета из плей-офф.
Но всё изменилось. Не считая 28-ярдового скрэмбла Дарнолда, Джетс заработали 76 ярдов на 22 выносах (3.5 за попытку), Биллс - 42 ярда на 13 выносах (3.2).
"Я собрался с силами и сконцентрировался на базовых навыках, на своей физической форме, работе рук, игре против гэпов и блоков", - рассказывает Флауэрс. "Посмотрите на все те команды, которые успешно выносили против нас. Мы пропускали блоки, не могли давить на краю фронта и так далее. Это нельзя было оставлять просто так".
"Отправляясь в плей-офф, вы должны играть в свой лучший футбол. И показывать свою лучшую игру вам поможет уверенность в себе", - закончил Трей.
Сезон Патриотов вместил в себя ряд незабываемых моментов. Ужасные выступления в Джексонвилле, Детройте и Теннесси, душераздирающая ошибка на последних секундах игры в Майами, недисциплинированность и ставшие причиной поражения бесконечные штрафные ярды в Питтсбурге. Но последние игры показали, что Патриоты способны включиться и заиграть ближе к своему потенциалу в самый ответственный момент, когда сезон начинает катиться к развязке.
Это был странный год, эту команду было трудно понять, но Патриоты - там, где должны быть, в плей-офф, с бай-виком в первом раунде, игроки выходят на пик формы и, похоже, способны играть на своем максимуме. Возможно, именно сейчас они становятся теми, кем мы привыкли их видеть.
"У нас есть парни, которые ведут себя на поле как настоящие бойцы. Они будут продолжать сражаться независимо от ситуации, даже если дела будут совсем плохи, и мы будем выглядеть выброшенными на обочину", - говорит сейфти Дарон Хармон. "Мы просто пропускаем мимо ушей все что о нас говорят, выходим на поле и сражаемся, усердно работаем между матчами и стараемся становиться лучше от воскресенья к воскресенью".
