Давайте будем честны: если бы остаток плей-офф проводился на крытой арене, у Нью-Орлеана не было бы конкурентов. Но если Сэйнтс должны будут играть под открытым небом в финале конференции, особенно в Висконсине в январе – для них все кончено. Команды из «залов» не выигрывают финалы конференции под открытым небом, и сами Сэйнтс – тому подтверждение.

В 2006 году, они проиграли в финале НФК на выезде Чикаго.

Но Джайентс… они уже знают, как обыгрывать Грин Бэй в гостях. Более того, совсем недавно, в начале декабря, только благодаря филдголу Мейсона Кросби на последних секундах, Грин Бэй сумел вырвать победу, 38-35. Но несмотря на поражение, Джайентс доказали себе, как и в последнем матче регулярного чемпионата 2007, когда они проиграли Нью-Ингленду 38-35, что они могут обыграть этого оппонента, если им доведется встретиться еще раз.

Ну, что же, они действительно сыграют еще раз, и если опираться на воскресную игру с Фэлконс, выигранную Гигантами 24-2, чемпионам придется нелегко.

Я не говорю, что они обязательно добудут эту сенсационную победу, но у них определенно есть шансы. За последний месяц, Джайентс выиграли 4 игры из 5. Их защита стала намного лучше. Выносная игра налаживается. Травмированные возвращаются в строй. Илай Мэннинг не делает критических ошибок. И они продолжают совершать «большие» розыгрыши.

Главный вклад в последние успехи команды вносит, конечно, защита. Весь год именно она тянула команду вниз, пропуская в среднем 26.8 очка за первые 13 матчей. Но в последних играх все изменилось.

За последние три игры, которые закончились победами, защита пропустила всего 28 очков, то есть чуть больше девяти за матч. Сильная защита – неплохое начало, если вы хотите обыграть Аарона Роджерса и его Пэкерс.

«Если мы продолжим играть в обороне так же, как играли в воскресенье», говорит главный тренер Джайентс, Том Кофлин, «мы можем пошуметь в этом турнире».

Не могу не согласиться! Сейчас часто говорят, что «защиты больше не выигрывают чемпионства»,но Джайентс могут доказать, что это не правда. В воскресенье, они трижды не давали набрать Фэлконс одного ярда, когда им было это необходимо, причем дважды это произошло на 4 даунах. Два неудачных «сника», в исполнении квотербэка Фэлконс, Мэтта Райана. Еще раз, ведя в счете 10-2 в конце третьей четверти, они отбросили раннинбэка Майкла Тернера на 1 ярд назад, на 3 дауне.

Гейм. Сет. Матч.

«Когда вы получаете 4-и-1, или 4-и-дюймы, нужно пытаться их реализовать», говорит ди-энд Джайентс, Оси Юменьора. «Но когда оппонент останавливает тебя… как можно ответить на такое? Очень сложно потом прийти в себя. По сути, другая команда говорит вам – мы сильнее, вы не сможете играть вынос против нашей защиты. Как только происходят такие моменты, это деморализует соперника».

Именно это произошло с Атлантой, которая набирала 12 или менее ярдов на 6 из 11 своих драйвов, имела в сумме 4 из 17 на 3 и 4 даунах, и заработала всего один розыгрыш, более чем на 20 ярдов.

Это был пас на 21 ярд.

И вот, что мне нравится в этих Джайентс. Им придется показать лучшую защиту, чтобы держаться в игре с Грин Бэй, и я понимаю, что у Сан-Франциско, возможно, защита сильнее. На самом деле, статистически – у них лучшая защита в НФК.

Но у них нет квотербэка, который выигрывал Супер Боул. У них нет квотербэка, который уже приезжал в Грин Бэй в плей-офф, и уезжал оттуда победителем. Они не смогли составить конкуренцию Пэкерс в этом сезоне. И у них нет таких плеймейкеров в нападении, как у Джайентс, особенно теперь, когда Брэндон Джейкобс и Ахмад Бредшо играют так, как не играли уже давно.

Для справки, 172 ярда на выносе, которые заработал Нью-Йорк в воскресенье, это был их лучший показатель в сезоне, при этом предыдущий лучший результат – всего 122 ярда против Баффало в октябре. Но за последние 6 игр, это была уже 5 их игра, с более, чем 100 ярдами на выносе.

«Вот так мы должны играть», говорит Джейкобс. «Мы можем побеждать исключительно пасом, но почему не использовать все свое вооружение»?

Действительно, почему бы и нет? Если вы можете играть на выносе, вы можете контролировать время. Тем самым у вас появляется возможность держать Аарона Роджерса на бровке. А если вам это удается, у вас есть шанс совершить невероятное – обыграть Грин Бэй.

Джайентс уже были близки однажды, и теперь у них будет второй шанс.