Не важно, сколько продержится Бейкер Мэйфилд в Пантерах: скучно не будет

И мы приглашаем на сцену следующего участника, ставшего победителем конкурса «По нормальной цене прокатит» Бейкера Мэйфилда. Второй раз за несколько последних лет Каролина выменяла себе топ-3 квотербэка с драфта 2018. Но в отличие от сделки с Джетс по Сэму Дарнолду, на этот раз команда не переплатила: ни с точки зрения отданного драфт-капитала, ни с точки зрения заработной платы. Что еще может быть важным – Пантеры приобрели квотербэка, выигрывавшего в плей-офф, чего франшиза не делала с сезона 2015.

Офис Пантерз заплатил Кливленду условный выбор в пятом раунде 2024, который может трансформироваться в пик четвертого раунда, если в этом сезоне Мэйфилд сыграет минимум в 70% снэпов. В Каролину прибывает обиженный Бейкер, однажды узнавший, что ему предпочли Дешона Уотсона, оцененного, несмотря на скандалы и судебные процессы, на гарантированные $230 миллионов.

Проиграв на ставках Уотсона, Пантеры переключились на Мэйфилда, обрабатывая Браунс до и во время драфта. Проблема заключалась в одном: какой процент гарантированной зарплаты ($18,9 миллиона) должна принять на себя каждая из сторон. В итоге, генеральный менеджер Каролины Скотт Фиттерер поднялся в третьем раунде за Мэттом Корралом, продемонстрировав Кливленду, что их единственный торговый партнер может обойтись и своими силами. У Браунс попросту не было никаких рычагов воздействия ни на рынок, ни на Мэйфилда, учитывая тот факт, что ранее они до пепла сожгли все мосты.

Пантеры сидели и ждали, когда Браунс согласятся заплатить большую часть игроку, которого владелец Пантерз не так давно считал депрессивным активом. В конце концов, они решились: Кливленд принял $10,5 миллиона, Каролина $4,9 миллиона, а сам Мэйфилд пошел на сокращение заработной платы на $3,5 миллиона.

По словам источника, знакомого с ситуацией, стороны продолжали периодически разговаривать в течение нескольких недель после драфта, пока несколько дней назад они не дошли до компромиссной точки, где их разделял $1 миллион, повешенный на квотербэка.

Мэйфилд, теоретически, сможет вернуть эти деньги через персональные стимулы. И если он сыграет этот сезон на достойном уровне, то заработает значительно больше уже в марте, став свободным агентом – с Каролиной или кем-то еще.

27-летней Мэйфилд прибудет в Шарлотту с парой неприятных проблем. Некоторые ставят под сомнение уровень его зрелости. Те же Браунс хотели «взрослого» квотербэка (не похоже, что Уотсон таковым является). Кроме того, интерес Пантер к Бейкеру вызвал негативную реакцию нынешнего ресивера Каролины Робби Андерсона и бывшего – Стива Смита, лучшего принимающего в истории франшизы.

В четверг Смит немного смягчил свою позицию: «Посмотрим, что будет дальше. Мы всегда надеемся на лучшее и молимся, чтобы худшее никогда не случилось». Андерсон тоже заявил, что у него нет никаких проблем с появлением в раздевалке Мэйфилда, хотя ранее оставлял неоднозначные комментарии под новостями со слухами, отправлявшими Бейкера в Каролину.

Этот обмен дает главному тренеру Мэтту Рулу квотербэка, который, возможно, позволит ему сохранить свое кресло, а Тепперу шанс сказать фанатам, что он выиграл переговоры, раздобыв для команды немного свежей энергии, чего так не хватает Дарнолду.

Мэйфилд нагл, дерзок и не боится высказывать свое мнение практически по любому вопросу, так что матч первой недели между Кливлендом и Каролиной превращается в игру для обязательного просмотра, идущей в наборе с гифкой, на которой Майкл Джексон поедает попкорн.

После 2015 года Пантеры практически исчезли с радаров НФЛ. Они вышли в плей-офф в дебютном сезоне Кристиана Маккэфри (2017), только ради поражения Новому Орлеану – в третий раз за один игровой год.

С тех пор команда сменила владельца, Рон Ривейра был уволен, в отставку ушел Люк Кикли, Ньютон, вплоть до отчисления, страдал от травм плеча и ноги, а Маккэфри повредил все части тела, которые есть в анатомическом атласе.

Ненадолго Пантерз стали популярны, когда в прошлом сезоне к ним вернулся Ньютон, подменивший сломавшегося Дарнолда. Однако эта радость продолжалась недолго.

Эпоха Мэйфилда может продлиться всего один сезон, но скучать с ним не придется. У Мэйфилда мощная рука и он готов, если нужно, сыграть через боль. Да, у него слишком много перехватов. Его 54 – это больше, чем у любого другого квотербэка, начиная с сезона 2018. На втором месте Дарнолд с 52. Весьма логично, что теперь они в одной команде.

Инсайдеры уверяют, что Каролина не планирует продавать Дарнолда, намечая большое соревнование в тренировочном лагере. С другой стороны, любая травма стартера на стороне все может изменить.

Предполагая, что Пантеры вряд ли найдут покупателей на Дарнолда, что как минимум потребует принять на себя всю его зарплату, Рул готов дать парням побороться, благо что на двоих они заработают около $24 миллионов. Это разумные деньги, особенно, если они означают дополнительную пару побед и окончание четырехлетней плей-офф засухи.

Все межсезонье гуляло стойкое ощущение, что вопрос заключался не в «если», а «когда» Каролина выменяет Мэйфилда. И хотя Дарнолд неплохо показал себя в мини-лагерях, Рул дал ясно понять, что это не настоящие тренировки и главная битва назначена на август. Оставалось найти приемлемую цену, с которой Теппер был готов смириться.

Время имело значение. Пантеры хотели обменять Мэйфилда еще до июньского мини-лагеря, чтобы он пораньше начал изучать сложное нападение Бена Макаду. Этого не произошло. У Бейкера есть почти три недели, прежде чем игроки отчитаются о прибытии в тренировочный лагерь 26 июля, а затем еще 6 недель до первого матча сезона против Кливленда. Отгадайте, кого Рул хотел бы видеть в тот вечер под центром?

В зависимости от того, что решит дисциплинарный судья Сью Робинсон и НФЛ в отношении Уотсона, у Мэйфилда может и не быть шанса поставить на место парня, вышвырнувшего его из рядов Браунс. Но шанс сделать тоже самое с Дарнолдом останется, а это все, чего на самом деле хотели Рул и Фиттерер.