Сможет ли новая кровь, перелитая в Чарджерз этой весной, оживить защиту Брэндона Стейли?

Момент, когда надежды Молний на плей-офф 2021 исчезли как прошлогодний снег, резко повлиял на ход межсезонья. Помните тайм-аут Брэндона Стейли? Тот самый, что был взят при равном счете в овертайме с Рэйдерз на 18 неделе, в ситуации 3-и-4? Чарджерз хотели убедиться, что перед, вероятно, решающим розыгрышем, их лучшие ран-стопперы вышли на поле. Но перерыв ни на что не повлиял. Раннинбэк Вегаса Джош Джейкобс заработал 10 ярдов; Налетчики отправились в матчи на вылет, а обезумевшие от горя Батарейки в следующий сезон, в надежде исправить одну из худших защит против выноса в НФЛ.

Тот факт, что Чарджерз не смогли остановить вынос в самый критический момент своего сезона, не стало неожиданностью. Лос-Анджелес занял 28-е место по пропущенным ярдам за вынос (4,0), позволив соперникам заработать 100+ ярдов по земле в 12 из 17 матчей регулярного чемпионата, включая 174-ярдовое изнасилование от Рэйдерз на 18 неделе. Только две команды лиги пропускали больше ярдов по земле в среднем за игру (138,9).

Настолько серьезные проблемы с выносом противника дорого обошлись защите и по другим направлениям. В то время, как пас-дифенс был ближе к середине таблицы (12-е место по EPA пропущенным за дропбэк), общая защита Молний заняла 31-е место по пропускаемым выносным ярдам на первых-вторых даунах, что автоматически ставило оборону в невыгодное положение в ситуациях с третьим дауном. Нападение соперников конвертировала третий даун в 50% случаев. В этом разрезе хуже цифры только у Хьюстона, Вашингтона и Атланты.

Со звездами проблем не было. Ди-энд Джоуи Боса и сэйфти Дервин Джеймс, оба одни из лучших игроков НФЛ на своих позициях, попали в Пробоул, однако Чарджерз страдали на ран-стопе от всех подряд, заняв к концу сезона 24 место по EPA пропущенным за плей. Проблема заключалась в отсутствие проверенных талантов вокруг Босы и Джеймса. Вот почему Стейли, для которого настало второе межсезонье, и давний генеральный менеджер Том Телеско расставили приоритеты по добавлению в ростер не просто игроков более высокого уровня, но и таких футболистов, кто лучше всего подходит под защиту Стейли, очень сильно зависящей от двух высоких сэйфти и схем, базирующихся на комплексном пас-кавредже. Это означает, что в боксе, в основном отвечающим за ран-стоп, почти всегда было на одного защитника меньше. Стейли не собирается отказываться от своих основных оборонительных принципов в части загрузки бокса, а значит ответ заключается в более квалифицированных инсайдерах. Другими словами, нехватку количества было необходимо компенсировать качеством.

«Все те парни, которых мы приобрели через обмен или рынок свободных агентов, являются проверенными игроками НФЛ, доказавшими свой уровень, - сказал в пятницу Стейли. – Чего я от них ожидаю? Что это будет командная защита. В прошлом году это была наша слабость. И я не хочу, чтобы все повторилось. Поэтому они здесь».

Начало положило самое серьезное добавление: ди-энд Калил Мэк. За 3-кратного Олл-про и 6-кратного пробоулера Чарджерз, незадолго до открытия рынка свободных агентов, отдали Чикаго пик 2 раунда 2022 года (48 оверолл) и пик 6 раунда 2023. Команда полагала, что Мэк подходит не только из-за его таланта пас-рашера, но и других его качеств, благодаря которым он способен, по мнению Стейли, улучшить ран-стоп. Мэк входил в пятерку лучших эдж-рашеров НФЛ (200+ снэпов за год) по ран-дифенс грейду PFF в каждом из своих первых семи сезонов в лиге. В Лос-Анджелесе Мэк заменит аутсайд-лайнбэкера Ученну Нвосу, который по аналогичному показателю, занял лишь 41-е место с грейдом PFF 56,1.

«Мы ищем и плеймейкеров, и подходящий стиль игры, - сказал тогда Стейли. – Мэк обеспечивает и то, и другое. И я точно знаю, что всего этого нам не хватало в 2021. Очень сильно не хватало».

Чарджерз рассчитывают на сезон-камбэк от 31-летнего Мэка, который восстанавливается после травмы стопы, досрочно завершившей его прошлый сезон в Чикаго. И когда Медведи решили его обменять, то он не мог выбирать пункт назначения, однако именно приземление в рядах Молний может дать как команде, так и игроку то, что они так желают: апгрейд в защите для Чарджерз и реальный шанс выиграть Супербоул, впервые за всю карьеру, для Мэка.

«В конце концов, все мы здесь для того, чтобы добраться до Супербоула и выиграть его, - сказал Мэк на днях. – На данном этапе карьеры это единственное, ради чего я продолжаю играть в футбол».

Хайп по Мэку был громким, но ди-тэкл Себастиан Джозеф-Дэй может оказаться столько же ценной фигурой в плене Стейли, если говорить об устранении самой большой проблемы его команды. В марте он подписал с Чарджерз 3-летний контракт на $24 миллиона, чтобы воссоединиться со Стейли, за которого он играл в Рэмс в сезоне 2020. В тот год Джозеф-Дэй возглавил лигу на своей позиции по количеству ран-стопов (35) и проценту ран-стопов (14,2%). По словам Уоррена Шарпа, защита Рэмс на первых двух даунах занимала 1-е место в НФЛ по пропущенным ярдам за попытку (3,0) с Себастианом и 27-е место без него (4,7). Прежде чем порвать грудную мышцу в октябре 2021, Джозеф-Дэй вновь лидировал среди всех ди-тэклов лиге по ран-стопам (18) и проценту ран-стопов (15,8%).

В Чарджерз Стейли образца 2021 не было никого похожего да Джозефа-Дэя, кто мог бы стать якорем в фронте 3-4. Ветеран Линвал Джозеф имел необходимые размеры (193 см, 150 кг), но попросту не мог разрушать блоки на линии скримиджа настолько хорошо, чтобы оказать положительное влияние на защиту. В итоге он финишировал на 59 месте с грейдом ран-дифенса 49,8.

Вновь попав под крыло Стейли, Джозеф-Дэй будет работать в паре с другим свободным агентов Остином Джонсоном, 142-киллограмовым ди-тэклом, сыгравшим в прошлом сезоне в рекордных для себя 664 защитных снэпах. Он попал в топ 10 защитников (PFF) по общему количеству ран-стопов (37) и проценту ран-стопов (10,4%). И, что, возможно, не менее важно, за последние пять лет Джонсон сыграл в каждом матче регулярного сезона.

«Когда я узнал, что мы подписали этих двух парней, то я подумал: черт, они невероятно крутые, - сказал журналистам центр Кори Линсли, выстраивающийся против новых тэклов Чарджерз на тренировках в летнем лагере. – Себастиан – это феноменальный ноуз-тэкл. Он определенном один из лучших, против кого я когда-либо действовал. Он и Остин – это невероятный буст для нашей защиты».

Джозеф-Дэй и Джонсон работали с первой защитой всю первую неделю лагеря и, как ожидается, начнут сезон между Босой и Мэком. Джозеф-Дэй заменит Линвала Джозефа, а Джонсон отберет снэпы у Джерри Тиллери и Кристиана Ковингтона. И Тиллери, и Ковингтон, как и Джозеф, согласно грейдов PFF, числились среди худших ди-тэклов НФЛ 2021.

Три новых стартера в линии защиты – это самые значимые, но не единственные новшества для Лос-Анджелеса. Команда вступала в сезон 2022 с вопросами по части центрального лайнбэкера. Частью ответа должно стать еще одно подписание – команда должна была найти и добавить игрока с таким же опытом, универсализмом и физическими данными, из-за которых Стейли взял Мэка, Джозефа-Дэя и Джонсона.

В мае Кайл Ван Ной, подписал с Чарджерз годичный контракт. Он уже работает с первой командой на позиции миддл-лайнбэкера, заменяя Кеннета Мюррея – бывший пик первого раунда, восстанавливающийся после операции на голеностопе. Как минимум, Ван Ной обеспечит команде и ценную глубину сразу на нескольких позициях, и опыт ветерана, выигравшего два Супербоула с Патриотами. Но не исключено, что он останется играть в роли исключительно инсайд-лайнбэкера.

«Мы только в начале пути с Кайлом, - сказал Стейли на пятничной пресс-конференции. – Считаю, что он способен на многое. Мы собираемся потратить этот тренировочный лагерь на то, чтобы найти для него лучшую роль в нашей защите. К счастью, он универсальный защитник. Мне понравилось с ним работать. Он особенный игрок».

Ван Ной и выбранный в четвертом раунде драфта 2019 Дрю Транквилл будут бороться за две стартовые позиции офф-болл лайнбэкеров. Первые два сезона в лиге Мюррей имел большие проблемы, даже будучи здоровым. У него пока нет возможности доказать обратное – Транквилл сможет начать тренироваться с командой лишь через 3-4 недели. Тем не менее, именно Ван Ной и Транквилл главные фавориты, чтобы начать первую неделю в стартовом составе.

Инвестиции в оборону – это вынужденные траты всех видов ресурсов и заявка на то, что никто из раннинбэков не убежит от защиты Чарджерз, сжимая в руках их счастливый билет в плей-офф 2022. Боса – вот единственный стартер Молний из фронт-7, сыгравший минимум 50% снэпов в защите в 2021. Эта масштабная перестройка привлекла внимание и игроков нападения Лос-Анджелеса.

Бегущий Остин Экелер заявил, что физически ощущает появление в боксе более габаритных тел, осложняющих его жизнь. А ресивер Кинан Аллен видит кое-что другое.

«Теперь защита действует иначе, - сказал он в четверг. – Сегодня они надрали нам задницу, что, кстати говоря, очень хорошо в разрезе наших перспектив. Надеюсь, мы сможем и дальше прогрессировать в обороне».