Деандре Хопкинс сохранил свою репутацию, а его релиз, в конечном итоге, должен помочь Аризоне
По итогам первого дня мини-лагеря – тренировочного сбора, на котором ресивер Деандре Хопкинс не присутствовал – главного тренера Джонатана Гэннона, возглавившего команду несколько месяцев назад, прямо спросили: сказал ли Хопкинс, что еще хочет играть за Аризону?
Гэннон ответил уклончиво, мол, у Кардиналс провели хорошие переговоры со звездой лиги, и что он бы предпочел сохранить их в тайне. Не удивительно, что это никого не воодушевило.
Не секрет, что Хопкинс давно присутствовал на торговом рынке лиги. Более того, появившись в подкасте «Я спортсмен», ветеран НФЛ косвенно раскритиковал и организацию, и квотербэка Кайлера Мюррея. И пусть это не было мощным ударом по команде, но мысль Хопкинса было несложно расшифровать. Все, кто хотел – это сделали. Ресивер был готов двигаться дальше.
Под конец пятницы, подводя итоги сборов, Кардиналс неожиданно объявили об отчислении Хопкинса, положив конец 3-летнему бегу по пустыне. Этот шаг лишил Аризону своего лучшего плеймейкера в атаке – и команда ничего не получила взамен, так как не смогла найти партнера по трейду – зато потенциально улучшил положение франшизы в обозримом будущем, позволив ей произвести быструю перестройку.
Будущее Хопкинса в Кардиналс было поставлено под сомнение еще в концовке прошлого сезона, завершившегося с рекордом 4-13, в том числе, и благодаря разрыву передней крестообразной связки на колене Кайлера Мюррея. Как сообщается, две заключительных недели регулярки ресивер пропустил не из-за повреждений, а в связи с конфликтом с тренерским штабом. В сезоне 2023 Хопкинс должен был заработать гарантированные к $19,45 миллиона при кэп-хите под $30 миллионов. Неудачные переговоры по обмену игрока завершились тем, что генеральный менеджер-первогодка Монти Оссенфорт предложил Хопкинсу – прямо по ходу драфта – остаться в Аризоне еще на один сезон. Но это было вынужденный шаг, оставляющий хоть какие-то надежды на будущий трейд. Никто из сторон не сомневался, что Хопкинс, которому 6 июня исполнится 31 год, покинет организацию, у которой слишком много проблем и дыр в ростере.
Отчислив Хопкинса, Кардиналы высвободят «под кепку» больше $8 миллионов, но потеряют в дедмани впечатляющие $22,6 миллиона. Плюсы таковы, что ресивер, которому оставалось играть в команде еще два года, полностью покинет бухгалтерские книги после сезона 2023. Как ожидается – и это не сложно спрогнозировать даже на диванном уровне – Аризона провалит этот год: их состав считается одним из самых слабых в НФЛ. Кроме того, непонятно, когда и в какой форме вернется на поле Мюррей. Все это повлияло на решение фронт-офиса, не ставшего размазывать «мертвые деньги» на два межсезонья (для этого достаточно было избавиться от Хопкинса не в мае, а 2 июня), поглотив всю сумму сейчас.
Маневры Оссенфорта на недавнем драфте позволили Аризоне – даже без компенсации за Хопкинса – собрать 11 пиков в 2024, в том числе два выбора в первом раунде, один во втором и три в третьем. А учитывая сезонные перспективы и Кардиналов, и Хьюстона, чей пик первого раунда добавился в копилку организации, оба выбора могут оказаться в топ-5 и уж точно в топ-10. Это позволит Оссенфорту взять под полный контроль первые два дня драфта.
Фанатам Аризоны, несмотря на сладкое предвкушение следующего межсезонья (включая и рынок свободных агентов – даже сейчас у команды есть $21 миллион свободных денег, большую часть которых она перенесет на следующий год), тем не менее, стоит подготовиться к болезненному и разочаровывающему сезону 2023. Вероятнее всего, большая порция боли гарантирована.
Неделю спустя после первого мини-лагеря, Кардиналы уже кажутся верхом неопределенности с минимальным количеством звезд в ростере. Топовый пас-рашер Джей Джей Уотт завершил карьеру. Тайт-энд Зак Эрц, как и Мюррей, тоже восстанавливается после операции на связках колена. Сэйфти Будда Бейкер – душа и сердце франшизы – официально затребовал новый контракт или обмен в другую команду. Ди-тэкл Зак Аллен и корнербэк Байрон Мерфи сбежали через рынок свободных агентов: Аллен в Денвер, а Мерфи в Миннесоту.
Вот и выходит, что 5-кратный пробоулер Деандре Хопкинс оставался главной звездой, плеймейкером и угрозой в атаке. Правда, в последнее время это клише больше основывалось на его репутации, чем на фактическом продакшене. После того, как Аризона приобрела Хопкинса в Хьюстоне, он выдал именно ту статистику, которую от него ожидали. В первый сезон за Кардиналс опытный принимающий, будучи открытым или под опекуном, ловил практически все, что летело в его сторону. Он выглядел машиной для первых даунов, завершив сезон с 115 кэтчами (рекорд франшизы) на 1407 ярдов с 6 тачдаунами.
Но с тех пор Хопкинс перестал быть таким надежным механизмом, пропустив 15 матчей за последние два года. В 2021 он не мог играть большую часть второй половины сезона из-за целого ряда травм, что поспособствовало падению Аризоны с вершины. Великолепно стартовав 10-2, Кардиналс завершили чемпионат 11-6, а затем смиренно уступили Рэмс в вайлд-кард раунде. На счету Хопкинса остались худшие в карьере цифры: 42 приема на 572 ярда.
В 2022 ветеран пропустил первые шесть недель сезона из-за дисквалификации, связанной с применением допинга. По возвращении Хопкинс был эффективен, но не стал привычным дифференс-мейкером. Справедливости ради, у Аризоны хватало проблем с ростером. В любом случае, он финишировал с 64 кэтчами на лучшие в команде 717 ярдов. Именно в прошлом году появились причины усомниться в хороших отношениях между Хопкинсом и Мюрреем.
В середине сезона, показанным HBO в своем сериале «Хард Нокс», эта пара стоит и переругивается на бровке. Затем Хопкинс объяснил, что это было обычный разговор на повышенных тонах между двумя лидерами, стремящимися побеждать в каждом матче, что является обычным делом в НФЛ. Но в недавнем подкасте ресивер включил в список того, что он хотел бы видеть в новой команде квотербэка, который «собирает вокруг себя всех, а не пытается стать героем в одиночку». Кроме того, Хопкинс перечислил пятерку распасовщиков, с которыми хотел бы сыграть, не включив в нее Мюррея.
Без Хопкинса именно Маркиз «Голливуд» Браун становится самым авторитетным ресиверов Аризоны. В 12 матчах прошлого года спидстер Кардиналс обеспечил команде 67 приемов на 709 ярдов с тремя тачдаунами. Рондейл Мур, пик второго раунда драфта 2021, хоть и продемонстрировал несколько вспышек, тем не менее, за два сезона его видели на поле лишь в 22 матчах – всему виной бесконечные травмы. Зак Паскаль (неплохо проявивший себя в Индианаполисе), Грег Дорч (хороший прошлый сезон в Аризоне) и Майкл Уилсон, взятый в этом году в третьем раунде – вот микс принимающих, который составит «пару» Брауну.
Кардиналам предстоит узнать еще очень много. Начиная с того, когда можно рассчитывать на Мюррея и заканчивая перспективами в защите, где практически не осталось лидеров. В этом отношении уход Хопкинса мало что изменил. На самом деле, Аризона лишь устранила препятствие, мешающее заглянуть им в будущее.