ПИТТСБУРГ ИДЁТ ВА-БАНК: ТИ ДЖЭЙ УОТТ ПОЛУЧИЛ ГРАНДИОЗНОЕ ПРОДЛЕНИЕ

Несмотря на всю драму межсезонья, этого нельзя было избежать.

Если Питтсбург Стилерз действительно собирались выкладываться по полной в 2025-м — подписав Аарона Роджерса, обменявшись на Меткалфа и Джейлена Рэмзи, а также совершив другие сделки — как они могли не позаботиться о Ти Джэй Уотте? В конце концов, он вносит такой же вклад в устойчивый успех Питтсбурга, как и любой другой игрок команды.

В четверг Стилерз сделали Уотта самым высокооплачиваемым игроком в истории НФЛ (не квотербеком), подписав с ним трёхлетний контракт со средней зарплатой в $41 млн в год. Это больше, чем Кливленд Браунс платят Майлзу Гарретту, и даже больше, чем Цинциннати Бенгалс — ресиверу Джа’Марру Чейзу.

Уотт этого заслуживает.

30-летний пас-рашер лидировал в НФЛ по сэкам в трёх из последних четырёх здоровых сезонов: 15 в 2020-м, 22,5 в 2021-м (повторив рекорд лиги) и 19 в 2023-м. Всего на его счету уже 108 сэков — всего на 6,5 меньше, чем у его брата Джей-Джея, трёхкратного лучшего защитника года и будущего члена Зала славы НФЛ. Ти Джей. участвовал в Про Боулах семь сезонов подряд — уже на два больше, чем Джей Джей, чью карьеру ограничили хронические травмы.

Если судить только по сэкам, прошлый сезон можно считать для Уотта неудачным — «всего» 11,5 — но он занял второе место в лиге по тэклам с потерей ярдов (19), а главное, возглавил НФЛ по спровоцированным фамблам (6). Питтсбург уже много лет остаётся хорошей, но не великой командой: при Майке Томлине они ни разу не заканчивали сезон с отрицательным балансом (16 сезонов подряд), но при этом проиграли последние пять плей-офф матчей.

То, что Стилерз делали лучше всего в прошлом сезоне (и что значительно облегчит жизнь 41-летнему Роджерсу) — это спровоцированные фамблы. Их защита была одной из лучших в НФЛ по количеству вынужденных потерь: они разделили первое место по общему числу переходов мяча (33), столько же раз выбивали мяч (16), уступив только Баффало по разнице потерь (+16, второй показатель в лиге). Это серьёзное преимущество, которого у Роджерса давно не было: его Пэкерс и Джетс в последние два здоровых сезона заканчивали игры с нулевым балансом по потерям.

Уотт за карьеру уже выбил 33 мяча — четвёртый результат за первые восемь сезонов в истории НФЛ после Дуайта Фрини, Роберта Матиса и покойного Деррика Томаса. В 2021 году он уже получил награду лучшему защитнику сезона, и у него есть все шансы повторить успех, несмотря на конкуренцию с молодыми звёздами вроде Эйдана Хатчинсона (Детройт) и Майка Парсонса (Даллас).

Большая часть внимания в это межсезонье была прикована к новичкам Питтсбурга — сначала к Меткалфу как топовому ресиверу, затем к Роджерсу (команда продолжает искать замену Бену Ротлисбергеру). Недавно к ним добавился Джейлен Рэмзи — титулованный корнербек, который усилил ключевую позицию в защите.

Но справедливо, что самый крупный чек Стилерз выписали своей звезде, которая всю карьеру провела в Питтсбурге, но до сих пор не знает вкуса победы в плей-офф.

Если и есть что-то, в чём Уотт хотел бы превзойти легендарную карьеру брата, так это по-настоящему глубокий плей-офф. Джей Джей ни разу не выигрывал больше одного матча в плей-офф за сезон (всего три за карьеру), и теперь у младшего брата есть шанс изменить это в составе опытного и талантливого Питтсбурга.

Успех в этом сезоне для Стилерз — не просто продление серии Томлина без проигрышных сезонов, а достойные проводы Роджерса. С момента своего единственного Супербоула в 2010 году квотербек ни разу не брал больше одной победы в плей-офф за год, и сейчас — его последний шанс доказать, что годы после Пэкерс стали чем-то большим, чем просто сноска в биографии.

Подписание Уотта стало логичным финальным аккордом лета перед тренировочным лагерем. Его контракт вывел защитника в финансовую лигу, которую раньше занимали только элитные квотербеки. Но $41 млн в год платят не за индивидуальные награды или очередной сезон без поражений. Такую сумму оправдывают в январе — а лучше в феврале, месяце, которого Питтсбург не видел уже 15 лет.

Главная цель Стилерз в этом году — приблизиться к этому. И Уотт станет ключевой фигурой любого успеха, которого они смогут добиться в плей-офф.