ПОБЕДИТЕЛИ И ПРОИГРАВШИЕ. НЕДЕЛЯ 13. ИНДИАНАПОЛИС ЛИШАЕТСЯ СТАТУСА КОНТЕНДЕРА

Матчи, завершившие 13-ю игровую неделю НФЛ, по накалу были сродни разогретым в микроволновке остаткам праздничного ужина. Лига приготовила для болельщиков настоящий пир на сам День Благодарения и в «Черную пятницу», но такой расклад оставил на уик-энд не так уж много по-настоящему звездных противостояний.

Тем не менее, если в самих воскресных играх порой не хватало драматизма, итоги недели создают все условия для захватывающего финиша в последние пять недель регулярного чемпионата. Картина плей-офф существенно изменилась, и во многих дивизионах, где еще недавно лидеры уходили в отрыв, неожиданно задышала настоящая гонка.

А теперь — о главных победителях минувшего игрового дня:

ПОБЕДИТЕЛИ

Каролина Пантерз

Сначала они потрясли всех, обыграв Пэкерс на их легендарном «Лэмбо Филд», а на следующей неделе неожиданно проиграли дома Новому Орлеану. Этим Пантерам уже удалось доказать, что они способны на всё что угодно от игры к игре. Однако ошеломляющая победа со счетом 31–28 над лидировавшим в НФК Лос-Анджелес Рэмс окончательно возвела Каролину в ранг главных возмутителей спокойствия в лиге.

Команда в основном методично измельчала защиту Рэмс стабильной выносной игрой, но ключевые прорывы пришли через пас на двух четвертых даунах во второй половине: сначала 33-ярдовый тачдаун-пас Брайса Янга Джалену Кокеру, а затем 43-ярдовая результативная связка с новичком ресивером Тетайроа Макмилланом. Однако по-настоящему Каролину выделила среди предыдущих соперников Лос-Анджелеса игра защиты. Основной кандидат на звание MVP Мэтью Стаффорд был перехвачен дважды — одна из перехваченных передач была возвращена Майком Джексоном в тачдаун, — что удвоило его количество перехватов за весь сезон. А его дорогостоящий фамбл после сэка уже в зоне результативного удара соперника похоронил все шансы Рэмс на камбэк.

Каролина по-прежнему отстает на пол-игры от лидера дивизиона НФК Юг, Тампа-Бэй Бакканирс, имея менее благоприятный график на финише. Но с двумя очными встречами против четырежды защищающих титул чемпионов дивизиона в ближайшие недели у Пантерз теперь есть реальный шанс прервать семилетнюю серию без плей-офф — при условии, что их игра будет ближе к тому максимуму, который они показали в воскресенье. Учитывая, насколько низким был потолок возможностей команды в Каролине все эти годы, такая непредсказуемость — именно то, с чем франшиза с радостью согласится.

Настоящий хаос в гонке за плей-офф НФК

В течение следующего месяца разговоры о Канзас-Сити Чифс и других лидерах АФК могут показаться неизбежными. Но большая неопределенность в преддверии постсизона, скорее всего, царит в другой конференции.

Поражение Рэмс обрушило силовую структуру, которая начала вырисовываться в НФК. Теперь на первую посевную позицию вырвались Чикаго Беарс, а Сиэтл Сихокс сравнялись по числу побед, создав ничью на вершине Западного дивизиона НФК. В трех дивизионах разрыв между лидером и преследователем составляет всего одну победу, и даже в Восточном дивизионе НФК снова разгорелась борьба: подъем Даллас Каубойз совпал с неудачами Филадельфии Иглз. Посев и места в плей-офф сейчас кажутся полной лотереей, что обещает сделать последние пять недель невероятно зрелищными и судьбоносными.

Интрига на Юге АФК

Этот дивизион долгое время считался наименее привлекательной четверкой в НФЛ — по крайней мере, на национальной арене, — где победитель ежегодно был обречен на участие в уайлд-кард раунде в субботу днем. Однако в этом сезоне борьба за корону Южного дивизиона АФК может стать одной из самых заметных историй на финише. Индианаполис Колтс когда-то выглядели готовыми решить исход борьбы досрочно, но их поражение от Хьюстон Тексанс помогло Ягуарам, обыгравшим Титанов, выйти на первое место. Однако здесь по-прежнему полная неразбериха: Индианаполису предстоит дважды встретиться с Джэгз в ближайшие четыре недели, а затем сыграть с Хьюстоном в последнем туре. Конечно, если не произойдет неожиданных изменений в расписании, не стоит ожидать, что эта гонка попадет в прайм-тайм.

Адонай Митчелл

Выбор во втором раунде драфта-2024 в основном рассматривался как лишь добавка к сделке по обмену Соуса Гарднера между Колтс и Джетс, поскольку в Индианаполисе его сделали малозначимым игроком после его дорогостоящих ошибок в поражении 4-й недели от Рэмс. Однако в воскресенье Митчелл вновь заявил о себе в перестраивающихся Джетс, установив карьерный рекорд в 102 ярда на 8 приемах и помог команде одержать победу в овертайме над Атлантой со счетом 27–24. Упущенные возможности на больших розыгрышах в глубине поля преследовали ресивера на протяжении его первых двух сезонов в профессионалах, но он наконец-то реализовал свою скорость, приняв 52-ярдовый пас от Тайрода Тейлора. Эта передача стала самой длинной в сезоне для Джетс, а для самого Митчелла — первым тачдауном в карьере НФЛ. Джетс по-прежнему нуждаются в подходящем втором номере рядом с Гарретом Уилсоном на 2026 год, и пока не ясно, сможет ли Митчелл закрепиться в этой роли. Но он подает тренеру Аарону Гленну и координатору нападения Таннеру Энгстранду убедительные аргументы в пользу того, что он — игрок, которого стоит развивать.

Майк Макдэниел

Когда Майами Долфинс расстались с генеральным менеджером Крисом Гриером в середине сезона, но решили оставить на борту своего проблемного главного тренера, они, казалось, дали Макдэниелу приличный шанс все исправить. Пока что он этим шансом пользуется. Победа со счетом 21–17 над Новым Орлеаном сама по себе вряд ли сильно изменит восприятие его работы, учитывая, что Майами отбили попытку камбэка соперника только в последние две минуты, когда Минка Фицпатрик вернул перехват на попытке реализации двух очков, которая могла сравнять счет. Но Долфинс одержали уже третью победу подряд и оторвались от нижнего эшелона лиги. Встреча с Джетс в следующие выходные даст Макдэниелу шанс приблизиться к положительному балансу побед и поражений, прежде чем график станет значительно жестче в последние четыре недели.

ПРОИГРАВШИЕ

Лос-Анджелес Рэмс

После поражения на 5-й неделе от Найнерз, команда Шона Маквея по сути не знала серьезных испытаний, ни разу не уступая в счете с первого квартала 6-й недели. Это делает воскресный результат еще более показательным, ведь до этого Рэмс казались отдельным классом в НФК.

Учитывая, насколько роковыми стали нетипичные для них потери, сложно сказать, что в игре Лос-Анджелеса были вскрыты какие-то фундаментальные слабости. Секондари немного вернулась к своему среднему уровню: корнербек Эммануэль Форбс пропустил оба тачдауна на четвертых даунах и в сумме 5 приемов на 110 ярдов после исключительно яркой серии игр. А защита в целом выглядит немного потерянной без своего звездного сейфти Квентина Лэйка, который может вернуться к плей-офф после попадания в список травмированных с вывихом левого локтя.

Но более серьезная проблема для Лос-Анджелеса — это упущенная возможность. У Рэмс был шанс сохранить преимущество перед остальными главными угрозами в НФК, но вместо этого они уступили лидирующую позицию. Любые дальнейшие ошибки могут дорого обойтись, ведь Сиэтл готов вырвать лидерство в дивизионе, а Иглз владеют преимуществом в личных встречах для определения посева. С учетом матча 15-й недели против отчаянных Львов и потенциально судьбоносного для Западного дивизиона НФК противостояния с Сихокс на 16-й неделе, эта осечка может в итоге стать разницей между преимуществом домашнего поля и необходимостью играть все матчи плей-оффа в гостях.

Индианаполис Колтс

Распределяйте вину или смягчайте оценки как хотите. Но к какому бы выводу вы ни пришли, становится все труднее сохранять за Колтс статус претендента на титул. Команда проиграла три из последних четырех матчей после воскресного поражения от Тексанс со счетом 20-16.

Само по себе то, что Индианаполис показал худший результат сезона по набранным очкам против удушающей защиты Хьюстона, не стало бы поводом для паники. Но нападение, которое начинало сезон, устанавливая общие стандарты эффективности, в последние недели демонстрирует серьезные признаки сбоя. Дэниел Джонс играет со сломанной малоберцовой костью, и квотербек выглядит заметно скованным, особенно в способности продлевать розыгрыши или уходить от давления. Главный тренер Шейн Стайкен, возможно, не признает этого, но эта ситуация дорого обошлась игровой схеме, которая становилась все более осторожной — и, следовательно, неспособной регулярно наказывать соперников через пас. У Джонса были отдельные успешные моменты, как, например, 19-ярдовый тачдаун-пас Алеку Пирсу или 34-ярдовая связка с Джошем Даунсом. Но выбор розыгрышей и ограничения Джонса в продлении атак поставили Колтс в положение, где они едва опасны, если Джонатан Тейлор не прокладывает путь. В трех ноябрьских поражениях Колтс раннинбек в среднем набирал лишь 3.69 ярда за попытку.

Защита также показывает признаки разлада. Хотя Гарднер, похоже, избежал наихудшего сценария с разрывом ахилла, его травма икры все же может вывести его из строя на решающем отрезке. Это тяжелый удар по составу, который с его приходом сместил акцент в прикрытии в сторону гораздо более агрессивного персонального прессинга. При этом пас-раш по-прежнему не дотягивает до необходимого уровня, и линейные защиты не демонстрируют должной мощи помимо тех схем, которые может придумать координатор Лу Анарумо.

После старта 7-1 Индианаполис обнаружил себя потерявшим хватку в борьбе за лидерство в дивизионе. Что хуже, в расписании на следующие четыре недели — матчи с командами, имеющими в активе восемь или девять побед, перед финалом сезона против Тексанс. Если дивизион ускользнет из рук Колтс, Индианаполису может быть крайне сложно найти путь вперед в ближайшем будущем, учитывая, что они отдали свои выборы в первом раунде драфта на два года вперед в сделке по Гарднеру.

Макс Бросмер

Новичку Викингов, не выбранному на драфте, пришлось дебютировать в стартовом составе в невероятно невыгодной ситуации: против опасной защиты Сиэтл Сихокс и в условиях, когда нападение вокруг него продолжало разваливаться. Бросмер едва ли заслуживает основной доли вины за разгром со счетом 26-0, но его четыре перехвата также похоронили надежды на то, что команду можно спасти, просто заменив у руля Маккарти. Отчаяние наступило быстро: уже на четвертом дауне его пас был перехвачен лайнбекером Сихокс Эрнестом Джонсом и возвращен на 85 ярдов в тачдаун, что стало предвестником всего унижения в этом матче без набранных очков. Выступление нападения Миннесоты было настолько беспомощным, что фактически свело на нет любой сюжет о мести Сэма Дарнолда: квотербек показал худший в сезоне результат в 128 ярдов при 14 из 26 успешных передач, но его новой команде большего и не потребовалось. Если Маккарти пройдет протокол по сотрясению мозга в ближайшие недели, у Миннесоты не остается выбора, кроме как вернуться к нему и продолжить выяснять, требуется ли команде полная перезагрузка.

Аарон Роджерс

Когда Питтсбург Стилерс подписали контракт с Роджерсом в июне, предполагалось, что Питтсбург сможет снизить нагрузку на 41-летнего ветерана, обеспечив его мощной поддержкой. Но домашний провал со счетом 26-7 против Баффало Биллс лишь подчеркнул, насколько плохо справляется со своими задачами практически каждый элемент команды — особенно в нападении.

В воскресенье Стилерс набрали всего 166 ярдов в сумме, включая 58 ярдов на выносе против защиты Биллс, которую неоднократно успешно атаковали по земле. Игра была проиграна в начале третьей четверти, когда Роджерс, пытаясь выиграть время против надвигающегося пас-раша маневрами в кармане, был смят Джоуи Босой. Тот спровоцировал фамбл, который Кристиан Бенфорд вернул в тачдаун. После этого Стилерс оказались неспособны выбраться из ямы: сломанное запястье у четырехкратного MVP НФЛ и отсутствие левого тэкла Бродерика Джонса, казалось, усугубили неспособность нападения развивать хоть какую-то игру в пасе вглубь поля.

Роджерс после поражения поддержал Майка Томлина, но стало очевидно, что разочарование нарастает. Квотербек потребовал, чтобы игроки — включая его самого — несли ответственность. Это хорошее начало, но вряд ли недостающую искру можно зажечь одной лишь силой воли, учитывая, как построена эта команда. Если Питтсбург споткнется на следующей неделе против принципиального соперника, Балтимор Рэйвенс, и уступит еще больше позиций в дивизионе АФК Север, команде — и самому Роджерсу — придется столкнуться с неприятными реалиями о том, куда движется этот сезон.