Ральф Уилсон, 1918-2014
Всегда грустно, когда кончается эпоха. Для Баффало Биллз эпоха Ральфа Уилсона тянулась от самого дня основания франчайза. 54 года Уилсон владел организацией, став в 1960-м не только отцом-основателем профессиональной футбольной команды в Баффало, но и одним из учредителей лиги АФЛ, спустя годы плавно трансформировавшейся в конференцию АФК.
Уилсон был последним из владельцев команд АФЛ, руководивших организациями с первого сезона 1960 года. Ему было 95 лет.
Уилсон вырос в Детройте, окончил Университет Вирджинии, а второе образование (юридическое) получил в Мичигане. Во Вторую Мировую честно служил на флоте, воевал и на Атлантическом театре боевых действий, и в Тихом океане. После войны унаследовал страховой бизнес своего отца и стал вкладывать средства в промышленность и обывающую отрасль Мичигана. Деловая хватка позволила ему расширить свою финансовую империю, включив в нее предприятия легкой промышленности, строительные фирмы и радиостанции.В 1959 году Ральф, будучи одним из совладельцев Детройт Лайонз, узнал о планах Ламара Ханта по созданию новой футбольной профессиональной лиги. Первой его попыткой создать собственную команду стала команда в Майами, но власти города отказали ему (лишь шесть лет спустя Джозеф Робби создаст франчайз Долфинз).
Со следующим городом в его списке дела пошли успешней. Итогом стала телеграмма Уилсона Ханту, в которой были лишь 5 слов: "Count me in with Buffalo". 28 октября 1959 года Баффало Биллз официально стали командой АФЛ, 7-й по счету. Команда получила имя в честь предыдущей профессиональной команды из Баффало, выступавшей в All-American Football League с 1946 по 1949 годы.
Навыки бизнесмена пригодились Уилсону и на футбольном поприще, как плод таланта ведения переговоров - подписания сильных футболистов и успехи команды. Биллз были одной из сильнейших команд АФЛ, дважды выиграв первенство - в 1964 и 1965 годах. Коммерческая составляющая футбола тоже была его коньком - лишь три команды АФЛ могли похвастаться стабильными прибылями, Баффало Биллз, Хьюстон Ойлерз и Канзас Сити Чифс.
Слова благодарности Уилсону обязаны произнести болельщики Пэтриотс и Рэйдерз - и Билли Салливан, и Уэйн Вэлли получали финансовую помощь от успешного бизнесмена, без которой судьба франчайзов, взявших впоследствии на двоих шесть Ломбарди Трофи могла бы сложиться и иначе. Более того, ни одна из команд, начавших свой путь в АФЛ, не умерла - все они живы и поныне, выступая в НФЛ.
Уилсон стал одним из пионеров рекламного бизнеса НФЛ, продав название нового стадиона команды. Строительство состоялось несмотря на все трудности и разговоры о переезде команды в Майами, Мемфис или Сиэттл. По окончании рекламного контракта стадион был назван в честь основателя франчайза, Ralph Wilon Stadium. В 2001 году Уилсон отошел от дел и сдал пост президента организации, но в 2006 вернулся на эту должность, окончательно уйдя из бизнеса 1 января 2013 года. 31 января 2009 года было объявлено о включении Ральфа Уилсона в Зал Славы Профессионального Футбола. Многолетний прездент команды не мог войти в Кантон без своих игроков, в тот же год помимо него в ряды Членов Зала Славы был выбран великий ди-энд Брюс Смит, отдавший команде из Баффало 14 лет. Но от церемонии вручения перстня Члена Зала Славы (запланированной к проведению на названном его именем стадионе в перерыве игры с Кливлендом) внезапно отказался.
Лишь три человека владели и руководили командами НФЛ 50 или более лет подряд - это Бад Адамс, Ральф Уилсон и Джордж Халас. Уилсон пожертвовал два с половиной миллиона долларов на создание "Центра исследования и сохранения наследия Профессионального Футбола", подразделения Зала Славы. В 2009 году этот Центр был назван его именем.
Уилсон стал одним из самых неудачливых владельцев команд НФЛ. Только две команды в истории Лиги показали результат 0-4 в Супер Боуле, но в отличии от Вайкингз футболисты из Баффало останавливались в шаге от мечты четыре года подряд. Команда Биллз начала 90-х стала одной из лучших в истории Футбола, но "нашла коса на камень", дважды они спотыкались о Даллас Ковбойз, команду Американской Мечты, еще два поражения в финалах - от Вашингтона и Джайнтс.
25 марта 2014 года Ральф Уилсон скончался.
