Фэлконс настроены использовать редкую возможность
Не так много подобных шансов появлялось у Атланты в прошлом. Лишь единожды Фэлконс получали первый номер посева НФК. Не нужно много рук, чтобы сосчитать количество побед Атланты в плей-офф: их было 6. Это не Питтсбург, Даллас, Нью-Ингленд или Грин Бэй, которые являются претендентами на титул из года в год. Это Атланта. Команда, которая 45 лет шла к этому успеху. Не так часто в этом городе чувствовали себя реальными претендентами на главный приз НФЛ, корону победителей Супер Боула.
Состав этого года заполнен боевой группой молодых ветеранов, готовой к большим свершениям. Квотербэк Мэтт Райан был новичком в сезоне 2008 года, когда Атланта неожиданно добралась до постсезона. Они встречались на выезде с Аризоной, которая в то время казалась не сильно страшным победителем НФК Запад. Фэлконс выглядели уверенно в тот день, и были потрясены, когда Кэрдиналс вырвали победу со счетом 30-24. Аризона выиграли две последующие игры и достигла Супер Боула.
«Мне кажется, что возможность сыграть в плей-офф предоставляется не каждый день», - говорит Райан. «Сюда не так-то просто попасть. Еще сложнее продвинуться дальше. Поэтому важно показать лучшее, на что ты способен именно сейчас. Не то, чтобы я как-то неправильно играл в прошлый раз, просто сейчас я лучше осознаю, что стоит на кону».
Райан проводит третий сезон в лиге, и готов к тому, чтобы перейти на новый уровень. Центральный лайнбэкер Куртис Лофтон, который играл в старте в 2008, будучи новичком, также проводит третий сезон. Эти парни выделяют Атланту, как команду молодых, но опытных. 9 из 22 стартеров в защите и нападении проводят максимум четвертый сезон в НФЛ. Лофтон говорит, что пришло время Атланте сделать следующий шаг, вспоминая как быстро команда «склеивалась» в последние три года. Он не хочет покидать поле после субботней игры против Грин Бэя с тем же чувством, что и два года назад в Аризоне.
«Тогда мы уходили с поля опустошенными», - говорит Лофтон. «Мы были очень уверены в себе, считали, что имеем отличные шансы на победу. Мы оставили на поле все, что есть. Проиграть так, как мы тогда, это ужасно».
Позже Лофтон добавил: «В лиге есть парни, которые имеют за плечами множество сезонов, и у которых не было возможности отдохнуть перед плей-офф и преимущества своего поля. Так что нам нужно постараться выжать максимум из тех преимуществ, что имеем».
Один из таких игроков – корнербэк Данта Робинсон. Прежде чем заключить контракт с Атлантой на 57$ миллионов в прошедшее межсезонье, Робинсон шесть сезонов отдыхал от плей-офф в составе Хьюстона. Многие эксперты и аналитики проводят прямую связь между индивидуальной силой игрока и его уровнем игры в плей-офф. Возможно, именно поэтому Фэлконс все еще предстоит выдвинуть достойного кандидата на попадание в Зал Славы. Робинсон также указывает на то, что многие великолепные игроки, как, например, бывший раннинг бэк Детройт Лайонс Бэрри Сэндерс, никогда не получали таких шансов, какие сейчас есть у Атланты. Сэндерс попадал в плей-офф пять раз, но Детройт выиграл там лишь одну игру.
«Там всегда тяжело», - говорит Робинсон. «Когда вам выпадает такая выгодная позиция, необходимо выжимать из нее максимум. Это случается далеко не с каждым. Большая удача оказаться в таком положении».
Прошло 20 лет с того времени, как Атланта получала 1-й номер посева, но этот номер сам по себе побед не гарантирует. Бывший центр Фэлконс, член Круга Славы Атланты, Джефф Ван Ноут помнит ту игру в плей-офф очень хорошо. Перед четвертой четвертью Атланта вела в счете с четвертым сеяным Далласом 24-10. Но Коубойс забили три тачдауна, выиграли со счетом 30-27, и тем самым завершили сезон, который должен был принести Атланте успех.
«Выпадает немного шансов стать чемпионом», - говорит Ван Ноут. «У некоторых команд – 49эрс, Коубойс – у них было больше шансов, чем у других – Пэтриотс, Питтсбурга. Но их здесь нет. Вы играете в команде, у которой было очень мало подобных возможностей. Необходимо выжать из нее все, что можно».
Команда, которая в субботу будет располагаться по другую сторону поля Джорджия Даум, имеет более славное прошлое. Грин Бэй провел в плей-офф 42 игры, если считать с введения Супер Боула. Результат Пэкерс в плей-офф 26-16, и на их счету 3 титула победителей Супер Боула. К тому же, Трофей Ломбарди – главный приз НФЛ – назван в честь легендарного тренера Грин Бэя.
Атланта же сыграет в плей-офф лишь 16-ю игру. Команда движется в правильном направлении, была создана отличная база, которая и привела к успехам на протяжении последних трех сезонов. Однако для Фэлконс все равно необходимо задумываться над тем, когда еще им представится такая возможность. Просто спросите ветерана ресивера Брайана Финнерана, который играет в Атланте с 2000 года. За свою 12-летнюю карьеру Финнеран принял участие лишь в пяти играх плей-офф – двух победных и трех проигранных. «Я стараюсь подчеркнуть для молодых ребят, и всех остальных, как это важно для нас именно сейчас», - говорит Финнеран. «Это - то время, когда даже один маленький розыгрыш может повлиять на всю игру».
Jason Butt | CBSSports.com
