Время паниковать? Осмысление декабрьского провала Патриотов
В проигранном воскресном матче против Стилерз бостонская франшиза выглядела совершенно непривычно и беспомощно. Билл Беличик, Том Брэди и компания еще могут привести себя в порядок на пути к Супербоулу… но они выглядят более уязвимыми, чем когда-либо за последние десять лет.
За последние два десятилетия списание со счетов Патриотов по ходу любой части любого из сезонов выглядело делом дурацким и не благодарным. Не имело значения, насколько плохо выглядела команда Билла Беличика. Защиту могли разрывать в клочья, Том Брэди не замечал открытые цели, а возрастные звезды выглядели так, словно собрались на пенсию прямо по ходу матча. Тем не менее, год за годом Пэтриотс все это успешно переваривают, встречая нас на очередном чемпионском уикенде.
После нездорового воскресного поражения 10-17 от Стилерз, команды, которую Патриоты держали мертвой хваткой все эти годы, вновь появляется острое желание поднять уровень паники до максимального уровня, при котором любая страна уже запускала бы ракеты с ядерными боеголовками. И прежде чем весь Массачусетс, от Уолтема до Вустера, завопит, мол, глупо в очередной раз пытаться зайти в одну и ту же воду, давайте признаем - и текущая ситуация в команде, и положение в сетке плей-офф АФК - отличаются от того, с чем сталкивался Беличик в последние лет десять. Проиграв Питтсбургу, Нью-Ингленд идёт 9-5, отставая на одну победу от вторых сеянных - Хьюстон Тексанс. И если бы регулярный сезон закончился сегодня, то Пэтс впервые за девять лет играли бы не в чемпионские, а в уайлд-кард выходные.
Непрерывный успех Патриотов во многом стал результатом пристального внимания Беличика к мелочам, беспрецедентного величия Брэди и способности франшизы к гибкости и адаптации. Но он подпитывался и выгодными стартовыми позициями в постсизоне, на которых Новая Англия начинала свой путь в плей-офф. С 2001 года Брэди и Беличик выходили туда 15 раз. Лишь трижды они стартовали с уайлд-кард раунда. Реальные факты на фоне общего династийного успеха не бросаются в глаза, но подобное соотношение шокирует. Чтобы попасть в Супербоул, команде практически каждый раз требовалось выиграть только два матча. И чаще всего она достигала поставленной цели.
Взглянем на те сезоны, когда до главных баталий Брэди и Беличику приходилось играть дополнительный матч и обнаружим интересную закономерность: если Патриоты начинали со ступени уайлд-карда, то они не добирались до Супербоула. В двух из трёх раз команда даже не играла в матче за титул конференции. Одно из лежащих на поверхности объяснений заключается в том, что Нью-Ингленд тех лет, оставаясь без байвиков, просто был хуже своих соперников. Банально ниже уровнем. Еще одно объяснение более универсальное: выиграть три матча, один из которых наверняка выездной, непростая задача, какой бы талантливой она не была. Вот с чем столкнутся Патриоты, если за последние две недели не случится чуда.
Прямо сейчас у них третий посев. Если на следующих выходных Хьюстон сможет отбиться от Орлов, возглавляемых Ником Фоулзом и разберутся с потенциально взрывными Ягуарами на 17 неделе, то для Пэтриотс ничего не изменится. В таком случае им играть с шестой сеянной командой, скорее всего с Колтс или Рэйвенс. Оба соперника выглядят намного опаснее, чем еще месяц назад.
Проиграв пять из шести матчей, Индианаполис выдал семь побед в восьми последующих играх. И тут дело не в том, что Колт побеждают, а в том как они это делают. Эндрю Лак возвращается. На этот раз его глубокие передачи на Ти Уай Хилтона поддерживает хорошо спланированное нападение Френка Райха, главного тренера и по совместительству человека, отвечающего за плей-коллинг. В воскресной победе над Далласом, одержанной со счетом 23-0, Колтс отошли от привычной пасовой игры, оперевшись на болезненное для соперника выносное нападение под предводительством раннинбэка Марлона Мэка и группы инсайд-лайнменов, уничтоживших Каубоуз изнутри. Индианаполис способен наносить ущерб различными способами, что только делает их сильнее. И если шестое место в АФК оккупируют не они, то оно должно достаться Балтимору, вышедшему на новый футбольный уровень, благодаря новичку Ламар Джексону, занявшему место стартового квотербэка пять недель тому назад. Он все ещё выглядит весьма ограниченным в плане паса (хотя и продемонстрировал достаточно обнадеживающих бросков в победной игре против Тампы), но всевозможные моушены и фейки, которыми Рэйвенс маскируют розыгрыши, осложняют подготовку для любого соперника. Слишком уж специфично их нападение, по сравнению с остальными командами лиги. Объедините это с защитой, создавшей на прошлой неделе большие проблемы для атаки Чифс и вы получите оппонента, способного причинить боль и в плей-офф.
Даже если в этом сценарии Патриотам удасться переступить через Индианаполис или Балтимор, они наверняка отправятся в Хьюстон в дивизионном раунде, прежде чем слетать в Канзас-сити и побороться там за победу в конференции. Обе этих игры смотрелись бы выигрышно для Пэтриотс, быть они в значительно лучшей форме: напомню, они обыграли Тексанс на первой неделе и Чифс на шестой. Только дома. По сегодняшнему раскладу Нью-Ингленду придётся это сделать на выезде. Кроме того, основная проблема заключается в том, что нынешние Патриоты совсем не похожи на тех Патриотов, к которым мы привыкли.
На протяжении двух проигранных матчей подряд, с Майами и Питтсбургом, Беличик вместе с игроками совершил несколько тактических или ментальных ошибок, которые обычно совершают их соперники. В игре с Долфинс, в самом конце второй четверти Брэди, забывший про закончившиеся тайм-ауты, вместо броска за пределы поля принял сэк, стоивший Пэтриотс филд-гола с короткой дистанции, а значит трёх очков. Но мелочи жизни по сравнению с «Чудом на Мьюзик-сити» - латерол-тачдаун, который защита Патриотов позволила занести на последних секундах. Схожие ошибки обнаруживалась и на протяжении всего матча со Стилерз. В середине четвёртой четверти на 2-и-16 Брэди, находясь под давлением, попытался избавиться от мяча, бросив его в сторону правой бровки. Но этому помешал выпрыгнувший Джо Хейден, сделавший драгоценный перехват. А ведь подобное решение квотербэка по умолчанию обязано быть безопасным.
Нехарактерные ошибки в это воскресенье были присущи не только Брэди. Дропы мучали команду всю первую половину: как минимум однажды отличились Эдельман, Гордон, Уайт - все проверенные бойцы. Нью-Ингленд отхватил 14 флагов на 106 ярдов. Больше половины из них были нарушениями на преснэпе. Лишь однажды в эпоху Беличика команда демонстрировала подобную недисциплинированность. Патриоты выглядели... небрежно и неряшливо. После 20 лет четкости в любой ситуации, с подобным не просто смириться и ещё сложнее понять.
Помимо метальных ошибок, еще одна проблема Патриотов заключается в том, что они попросту не очень хорошо играют в футбол. Даже если Новая Англия в атаке лучше, чем Хьюстон, линия нападения окажется перед серьезным вызовом в лице защиты Тексанс, особенно, если линия сыграет как в матче с Питтсбургом. Да, пас-раш Стилерз выглядел солидно по ходу большей части сезона, но та же самая защита, которую недавно разобрали Бронкос и Чарджерз, полностью держала под контролем ход игры с Патриотами. И если настолько эффективно выглядел Ти Джей Уотт, боюсь представить, что сможет сделать с о-лайн его старший брат. У Патриотов хватало проблем с Хьюстоном, даже когда пас-протекшн был в полном порядке; в его нынешнем состоянии Тома Брэди наверняка ожидает долгий день.
Ограничься проблемы одной линией нападения, разумно предположить, что Беличик и Брэди смогли бы их решить, как уже делали это раньше. Но в том-то и дело, что проблем значительно больше. У Патриотов нет ответа на дабл-тим в центре поля против Роба Гронковски. Вынос уничтожает ран-стоп вторую неделю подряд. И ладно это делали лучшие раннинбэки лиги, но когда тебя терзает один из бэкапов Долфинс Брендон Болден (два тачдауна на 60 ярдов) и третий раннинбэк Стилерз Джайлен Самуелс (19 выносов на 142 ярда), то пора начинать волноваться.
Даже пока я набираю этот текст, в голове крутится мысль, что это напрасная трата времени. Хьюстон может легко проиграть на выезде Филадельфии, сразу после того, как те одержали невероятную победу над Рэмс. Если так случится, то Патриотам останется разобраться с Биллс и Джетс, чтобы заполучить заветный второй посев и байвик. В таком случае их путь к очередному Супербоулу выглядит намного проще. Но и в этом случае нынешние Пэтриотс не станут равны прошлым. Очарование униформой и присутствие в команде Билла Беличика с Томом Брэди, способно нести Нью-Ингленд на крыльях успеха еще долгое время. Кто знает, может они вновь развернут ситуацию на 180 градусов. Разница лишь в том, что в этот раз у Патриотов намного больше работы и гораздо меньше времени.
