Титаны больше ничем нас не удивят
Беличик, Брэди и пошатнувшийся колосс Империи? До свидания! Джон Харбо, Ламар Джексон, первый посев АФК, главный претендент на титул МВП? Всего хорошего!
Всем интересно, смогут ли Патриоты стать прежними, и что будет с Ламаром Джексоном и его ран-пас-опшен нападением, разрывавшим НФЛ весь сезон, но прямо сейчас Титаны упаковали главную династию современного спорта и главных претендентов на чемпионский титул в коробки и отправили на пыльный чердак до следующей осени. Гвоздь в крышку гроба амбиций Балтимора вбил Дейн Круикшанк, сбивший пас Ламара Джексона на Марка Эндрюса, после чего фанаты Воронов потянулись к выходам с трибун. До конца игры оставились четыре с половиной минуты, Рэйвенс потеряли мяч на даунах, а счет на табло, 28-12 в пользу гостей, оказался окончательным.
Титаны могут добраться до Супербоула. Могут победить в Супербоуле. Пару недель назад в это было трудно поверить, но сейчас нам нужно примириться с новой реальностью. Но даже победа в первой для Тайтэнс за 17 лет чемпионской игре АФК в Канзасе и попадание во второй в истории франшизы и первый за двадцать лет Супербоул не потрясут футбольных болельщиков так, как потрясли их победы в последних двух матчах.
Балтимор, набиравший в регулярном сезоне 33 очка за игру, был задушен, дважды остановлен на 4-и-1, трижды потерял мяч, и даже 500 ярдов в исполнении Ламара Джексона не спасли ситуацию. Один из самых шумных стадионов НФЛ затих. Патриоты, чья защита от выноса была четвертой в НФЛ, и Вороны, 5-е против выноса, были растоптаны Дерреком Хенри. Он стал первым бэком, набравшим 180+ ярдов в трех играх подряд. И этот перфоманс раннера Титанов на нынешней неделе стал не самым удивительным эпизодом в его исполнении. После паса на именинника Кори Дэвиса, сделавшего счет 21-6, челюсть отвисла даже у болельщиков соперника.
"Если называть вещи своими именами, то мы потрясли мир", - сказал гард Роджер Саффолд, который хочет помочь Титанам добраться до Супербоула, как помог в прошлом сезоне Баранам из Лос-Анджелеса. "Я верю в эту команду. Я верил в нее раньше, и теперь вы понимаете, почему. Эта команда - особенная, мы - андердоги. Все любят андердогов".
/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_image/image/66086393/usa_today_13874164.0.jpg)
Но давайте разберемся, почему Теннесси - больше не андердоги. Приветствуем в мире футбольных Титанов всех болельщиков, которые смотрят матчи команды из Нэшвилла только в том случае, если невзначай наткнутся на трансляцию Thursday Night Football.
Два года назад генменеджер Джон Робинсон уволил Майка Муларки, несмотря на первую за 14 лет победу франшизы в плей-офф (в Канзас-Сити, к слову). И нанял вместо него Майка Врэйбела, к тому времени лишь один сезон отработавшего координатором защиты Хьюстона. Итогом первого сезона стали 9-7, чего оказалось достаточно для того, чтобы дебютировавшего в том году в роли плейколлера Мэтта Лафлера наняли на должность главного тренера Пэкерз. Нынешний сезон команда начала 2-4, и усилий Хенри поначалу было явно недостаточно.
Многие ходы Титанов смотрелись непродуманными. Например, 4-летняя сделка с Саффолдом на $44 млн. Врэйбел принимал сомнительные решения по ходу игр. Координатор-дебютант Артур Смит не понимал, как защитить квотербэка Маркуса Мариоту. Сам Мариота играл последний сезон по контракту новичка, под опцией 5-го года, и весной должен был выйти на рынок свободных агентов. Затем Врэйбел сменил Мариоту на Райана Таннехилла, которого команда выменяла в Майами в межсезонье и первые шесть матчей просидевшего на скамейке в роли бэкапа.
В следующих 12 играх команда одержала 9 побед. Из трех поражений одно - в Новом Орлеане, матч не имел турнирного значения, и Деррек Хенри полировал лавку, чтобы сберечь силы к игре с Хьюстоном, которая должна была дать Титанам путевку в плей-офф. Еще одно поражение - неприятная пощечина от того же Хьюстона, дома. Игра, которая отдала Техасу дивизионный титул. Игра, проигранная из-за промаха кикера Райана Саккопа, отправившегося в итоге в список травмированных, а на его место Титаны подписали Грега Джозефа. И мы до сих пор не знаем, способен ли он забивать филд-голы в форме Титанов, за 4 игры проявить себя у него шансов не было, на его долю выпадали только экстрапойнты.
Сдуйте пыль с воспоминаний о вайлд-кард командах, добившихся успеха в плей-офф. Пэкерз-2010. Джайантс-2007. Стилерз-2005. Иногда эти команды бывают в сумасшедшей форме. Титаны сейчас выглядят именно так. Таннехилл закончил вторую подряд игру плей-офф менее чем со 100 ярдами, но отдал важные пасы в тачдаун на Джону Смита и Калифа Реймонда. Деррек Хенри - самый важный из игроков нападения, до сих пор оставшихся в деле. У Робинсона полно парней в глубине ростера, делающих важные плеи. Реймонд, новичок-лайнбэкер Дэвид Лонг, пришедший из Аризоны Тремейн Брок, новички Эй Джей Браун и Джеффри Симмонс. Врэйбел, главный элемент командной химии, составляющий отличные геймпланы. Смит, бывший координатор защиты Балтимора Дин Пис. Все они в отличной форме. Удивительно, но Джексон, ставший первым квотербэком с 350 ярдами по воздуху и 100 по земле, весь матч был в тупике, большу часть встречи он бегал по горизонтали, бросал перехваты Кевину Байарду и Кенни Ваккаро и терял фамблы в руки Симмонсу.
Байард о том, как остановить Джексона: "Проще сказать, чем сделать. Если бы это было так просто, это случалось бы куда чаще. Но мы были командой, которая действительно понимает, как играть против него, и заставляли выносить по латерали. Может быть, в дальнейшем кто-нибудь воспользуется нашим планом".
Также он отметил, что вторую неделю подряд после победы разговоры ведутся в основном о неудачах соперников Титанов. "Но нас это не волнует. Пусть говорят о чем угодно. Мы будем продолжать играть, как играем, продолжать побеждать. Готовиться так же, как готовились, совершенствоваться. Надеюсь, о нас будут говорить, как о победителях Супербоула".
С подачи Врэйбела девизом межсезонья для Титанов стал лозунг "от хорошего к лучшему". Идея была проста, он хорошего результата 9-7 шагнуть к чему-то более серьезному. Ну что ж, цель достигнута. Профессиональный футбол существует ради побед в плей-офф, в третий раз в своей истории Титаны сразятся за право сыграть в Супербоуле. 20 лет назад они попали туда, обыграв Джексонвилл, три года спустя оступились в игре с Оклендом. Еще дважды они, играя под первым посевом, уступали Балтимору, в 2000 и 2008. Потому субботняя победа над Воронами вдвойне сладка.
На вопрос о том, смотрел ли Таннехилл те игры, он ответил: "Не буду врать, видел только моменты".
Именно так и завоевывается расположение фан-базы. Месть - блюдо, которое подают холодным.
Титаны - команда, которая стала "лучше" благодаря тому, что их защита нашла свою игру, тогда как нападение "едет" на Дерреке Хенри, а квотербэку не остается ничего, кроме как становиться лучше, пытаясь раскрыть свой потенциал. Но Титанам все еще есть куда расти. И главный приз уже маячит на горизонте.
После победной игры в Мэриленде Врэйбел стоял у входа в гостевую раздевалку, приветствуя каждого из своих игроков. А Байард вошел в локер рум с криком "Big Truss!" Это девиз Балтимора нынешнего сезона, который можно увидеть повсюду в городе, что говорит о том, насколько жители увлечены футболом. Но Титаны победили и получили право на этот трофей. А Таджай Шарп представил Хенри на пресс-конференции так, как ранее в сезоне Инграм представлял Ламара Джексона. Даже обычно спокойный Деррек Хенри по ходу игры, подначивая, хлопал по плечам Эрла Томаса, обещавшего перед матчем, что Балтимор приложит больше усилий в игре против Хенри чем Патриоты, и кричал ему в лицо: "Отлично сказано, Эрл!".
Но Хенри не держал на него зла. "Такие парни часто говорят громкие слова, чтобы зажечь своих партнеров", - сказал он позже о Томасе.
Байард на вопрос о самом ценном игроке сезона ответил также однозначно: "Послушайте, MVP - Ламар. То, как он играет - просто невероятно. Он сделал все, чтобы его команда победила. Но сегодня наш день".
Отличный день, почему бы не повторить его еще пару раз? Прощайте, фавориты, здравствуйте, возможности.
Титаны вряд ли чем-то смогут удивить нас, мы успели хорошенько их изучить. Но будет ли этого достаточно для того, чтобы их остановить?
