Рассвет и закат последнего конкурента НФЛ
Полагаю, что все, кто следит за политической жизнью нашей планеты, знают, что в текущий момент эксцентричный миллиардер Дональд Трамп является не последним участником в гонке за пост главного человека Соединенных Штатов Америки. Но мало кто знает, что он был не последним человеком и в мире американского футбола, оставив свой след в истории НФЛ. И пусть ему так и не довелось побыть владельцем ни одной из франчайзов, тем не менее, один из них под его руководством все же выступал. Именно о лиге, которая дала шанс Дональду ненадолго побыть собственником футбольной команды, я сегодня и хотел бы рассказать.
У НФЛ, за все годы ее существования, было огромное число конкурентов – Объединенная Футбольная Лига (UFL), Профессиональная Футбольная Лига Америки (PFLA), Континентальная Футбольная Лига (CFL) и всяческие другие. Самым мощным конкурентом НФЛ за всю ее историю была, естественно, Американская Футбольная Лига (AFL). Собственно, именно поэтому они и объединились. Но тех, кто приходит в гонке вторыми, не помнит никто. Поэтому давайте поглядим на второго по силе конкурента НФЛ за всю ее историю - Футбольную Лигу Соединенных Штатов (USFL).
Жизнь этой Лиги дала множество хороших финансовых уроков всем, кто желал с целью наживы создать конкурента главной футбольной лиге Америки. Для начала давайте начнем с урока географии.
Финальный матч третьего, и по совместительству последнего сезона USFL, был сыгран между командами Baltimore Stars и Oakland Invaders. При этом команда Старз располагалась в Филадельфии, тренировалась на стадионе университета Пенсильвании, а домашние матчи проводила в городке Колледж Парк. Они не имели никаких связей с Балтимором, кроме названия. Команда из Окленда в начале сезона объединилась с клубом из Мичигана, поглотив подавляющую часть как игроков, так и персонала команды. Финал они играли на стадионе в Нью-Джерси, на том самом, где сейчас играют две команды из НФЛ. Однако, несмотря на весь географический абсурд, все это вовсе не казалось идиотизмом. Хотя, может быть лишь от того, что в USFL все необычное являлось нормой.
Перед сезоном 1985 года клубы ЮСФЛ из Питтсбурга и Чикаго закончили свое существование, клубы Аризоны и Оклахомы объединились, команда Нового Орлеана переехала в Портленд. Вашингтонская была продана и переведена в Орландо.- Неопределенность прямо-таки витала в воздухе, – вспоминает Кен Дунек, тайтэнд Балтимор Старз. - Все, что происходило в тот момент лиге – чистый хаос. Грубо говоря, будущее было готово со всей яростью обрушиться на наши головы, а мы все надеялись, что лига продержится еще хотя бы немного, но никто не был готов поставить на это ни цента своих денег.
Весь этот хаос взялся, конечно, не на пустом месте. Лига, хотя и стартовала достаточно бодро и перспективно, почти сразу же нажила множество проблем. Где взять деньги? Где брать игроков? Где найти тренеров? Где раздобыть менеджеров?
В 1982 году, когда был основан клуб Филадельфия Старз (именно он впоследствии станет Балтимором), его владельцы не стали далеко ходить в поисках генерального менеджера. Они обратили взор на персонал «соседней» Филадельфии Иглз и тамошнего менеджера Карла Питерсона. Главный тренер Иглз, знаменитый Дик Вермейл, не советовал Карлу принимать предложение (да и кто в здравом уме мог такое посоветовать?). Однако Старз продолжали бомбардировать Питерсона предложениями, каждый раз повышая их привлекательность: контракт на 125 тысяч долларов плюс бонусы за различные достижения (например, количество побед команды или объем проданных абонементов), полный контроль над командой, россыпь «титулов» (президент, генеральный менеджер, CEO), ну и в довесок 10%-я доля франчайза. Последнее предложение было настолько «вкусным», что даже Вермейл сменил гнев на милость и рекомендовал Питерсону соглашаться. Что тот и сделал.
Первой задачей, которую Питерсон намеревался решить, заступив на пост главы клуба, это найти главного тренера для новой команды. Они достаточно быстро подписали Джорджа Перлеса (бывшего до того помощником главного тренера Питсбург Стилерз), однако, тот получил более интересное предложение от своей альма-матер Мичиган Стейт и ушел в студенческий футбол.
Следующим приглашенным на роль тренера был известнейший Сид Гиллман, но тот решил завязать с футболом - возраст давал о себе знать, ведь ему было уже за 70. Следующим в прицел менеджмента Старз попал еще более знаменитый, особенно в местных кругах, Джо Патерно, тренер университета Пенн Стейт. Его хотели заманить настолько сильно, что в качестве подарка включили в сделку бесплатный дом.- Честно говоря, мы обратились к Джо в не самый подходящий момент, - вспоминает Питерсон. - Пенн Стейт был как раз на пути к победе в национальном первенстве и слабо реагировал на внешние раздражители. Но мы ждали ответа от Джо почти месяц. Обернулось все отказом, он так и не смог покинуть Пенн Стейт.
После неудач с подписанием главного тренера, Карл Питерсон предложил владельцам клуба рассмотреть кандидатуру Джима Моры.
- Кто такой Джим Мора? – последовала реакция владельца.
Питерсону было что рассказать про Джима, ведь он прежде работал с ним в команде калифорнийского университета (UCLA). Однако, предложение тренировать команду в какой-то непонятной, едва зародившейся лиге, не сильно заинтересовало Мору.
- У меня не затряслись коленки после этого приглашения, - рассказывает Джим, - я только начал работать в Нью-Ингленде, а об этой их лиге даже толком ничего и не слышал.
Бостонцы в следующей же игре плей-офф проиграли, что дало возможность Джиму съездить в Филадельфию, погулять по Ветеранс Стэдиуму и подумать о предложении. Мора был в очень хороших отношениях с Питерсоном, его устраивало руководство и условия работы. Он подумал что, в принципе, это хорошая возможность проявить себя. Таким образом Старз и нашли своего тренера.
Первым делом Мора и Питерсон посетили Сеньор Боул 1983-го года. Они проводили интервью со всеми, кто попадался им на пути: тренерами, ассистентами, игроками. Несмотря на всю частоту и плотность общения, за две недели до начала тренинг-кэмпа (в USFL он начинался в феврале) у команды не было ассистентов тренера, ростер команды так же не был заполнен.
Тренеров и игроков они подписывали буквально на лету: одного взяли буквально с улицы (тайт-энд Дунек работал преподавателем тенниса). Но все было не так плохо, как кажется. В правилах USFL имелось одно интересное новшество – так называемый территориальный драфт. Каждая команда перед обычным драфтом имела шанс забрать лучших игроков из команд местных колледжей - смысл этого состоял в создании фанатской базы. Для Старз такими университетами были Пенн Стейт, Темпл и несколько других в районе Пенсильвании. Поэтому Мора просто добрал игроков из местных колледжей. Остальной состав они собрали из остатков драфта НФЛ. Брали тех, кто не подошел главной лиге: низкорослых, проблемных игроков. Так и сбили хоть какой-то состав.
Несмотря на все перипетии (а может и благодаря им, ведь все клубы были в одинаковой ситуации), Старз закончили первый сезон с результатом 15-3 и попали в финал, где встретились с Мичиган Пантерс.
Мичиганцы, базировавшиеся в Детройте, подошли к формированию состава несколько иначе. Они сразу нацелились на инсталляцию атаки калибра НФЛ и на территориальном драфте буквально утащили из-под носа последней звездного ресивера Мичиганского колледжа Энтони Картера, а также заманили к себе воспитанника луизианских болот в лице квотербека Бобби Эбера. Последнему они положили на стол контракт в 150 тысяч долларов и подписной бонус в размере половины от этой суммы.
«Каджунская Пушка», как прозвали Эбера (каджунами называли франкоязычных жителей штата Луизиана), никогда не рассматривал игру в USFL, как перевалочный пункт перед игрой в НФЛ. Он рассчитывал на сильную лигу и собирался играть там до конца карьеры. Это было достаточно разумным решением, ведь в будущем тот же самый драфт-класс даст миру НФЛ Дэна Марино и Джона Элвея. И вряд ли с одного драфта зажглись бы сразу три звезды мирового калибра.
При этом необходимо учитывать, что Эбер был достаточно одиозным персонажем. Например, переехав в Детройт, известный всем как Город Моторов, где 99% населения передвигались на автомобилях местного производства, Бобби купил себе автомобиль, собранный за пределами США – Пежо. Или посещал пресс-конференции, надев футболку с изображением Микки Мауса. Но, несмотря на свои шалости, он нравился фанатам клуба.
Да, представьте себе, у Мичиганских Пантер хватало фанатов. По словам многих футболистов, болельщики просто обожали команду. Как считал Эбер, дело было в том, что они играли на уровне НФЛ, когда стартовый состав обладал сравнимым талантом, а отличия были лишь в отсутствии глубины состава. По заверениям Эбера, фанаты настолько их любили, что мечтали увидеть битву двух детройстких команд - Львов и Пантер. Говорят, что борьба была бы на равных. Так что даже по этим ожиданиям можно представить себе уровень игры Мичигана. Или хотя бы потому, что Эбер закончил карьеру в USFL лидером по пасовым ярдам, набросав их 13137 за три сезона, хотя Бобби всегда замечает, что это только из-за того, что Джим Келли отыграл лишь два года.
Но не все было так сладко. Свой пул проблем был и у мичиганского коллектива. Крис Годфри, игравший в той команде на позиции гарда, вспоминает первый тренинг-кэмп, когда игроков на тренировки возил школьный автобус, а еда была настолько плоха, что игроки по вечерам бегали в Бургер Кинг, чтобы хоть как-то подкрепиться.
По ходу сезона Пантеры проводили тренировки в знаменитом Сильвердоуме, деля одну раздевалку с участниками родео, которое проходило в это же самое время. Через год к Сильвердоуму сделали пристройку, куда и перенесли раздевалку Пантер. Правда в ней теперь не было окон, зато были мыши, что немало развлекало игроков, придумавших разные способы охоты на грызунов.
В отличие от игроков, болельщиков не держали в плохих условиях, видимо поэтому их и приходило на матчи по 60 тысяч, что по официальной статистике больше, чем в тот год было у соседних Львов из могучей НФЛ. И тот факт, что Мичиган попал в финал и победил, только подхлестывал интерес. Ведь та игра, которая состоялась в Денвере (вы можете себе представить Супер Боул в Денвере?) получила телевизионный рейтинг 11,9 (в те годы это был, конечно, не рекорд, но, например, сейчас у Sunday Night Football на NBC рейтинг 12,9 и это топовая передача). В общем, Лига стартовала хоть и не без нелепых проблем, но очень-очень мощно. Вот только никто не догадывался, что после всего лишь одного сезона пик был пройден.
В сентябре 1983-го, перед вторым сезоном, USFL провела драфт расширения, добавив еще шесть клубов - их стало 18. Часть команд прошлого года сменила владельцев. Одна из них стоит особняком – речь про Нью-Джерси Дженералз. Их новым владельцем стал тот самый Дональд Трамп, который имел весьма дальновидные планы на команду и Лигу, а посему сразу же объявил войну НФЛ. Началось жаркое время.
Во времена этой «жары» в USFL пришел младший Винс Ломбарди, ставший генеральным менеджером Мичиганских Пантер. Его первые действия? Снижение зарплат. Результат был достаточно предсказуем: несколько звездных игроков, включая квотербека Эбера, объявили забастовку. - Я до сих пор считаю, что если изначально все сделать правильно, то вполне реально зарабатывать на футболе и с весны по осень, – говорил Ломбарди. - Но USFL сделала все что могла, чтобы самоустраниться, а ведь доступных для освоения свободных денег все же ограниченное количество. И если свести концы с концами, то в пределах этих сумм можно работать и хорошо зарабатывать.
Но в те годы до способа получения выгоды так никто и не додумался, а владелец мичиганской команды Альфред Таубман, заработавший миллиарды на недвижимости, любил приговаривать, что «самый верный способ заработать небольшое состояние – это сначала заработать большое состояние и купить футбольный клуб».
В ходе второго сезона USFL (начало 1984-го года) между двумя детройтскими командами усилились трения. Все началось с того, как во время съемок рекламного ролика, проходивших в Сильвердоуме, на поле появился генеральный менеджер Львов Росс Томас и просто выдворил конкурентов с поля. Помимо прочего и сам владелец Пантер неожиданно понял бесперспективность своего детища - Детройт не потянет две футбольные команды. Выходов из ситуации он видел лишь два: либо USFL полностью сольется с НФЛ, либо НФЛ возьмет только часть команд, но при этом все равно изменит места их дислокации, ведь рынок в Детройте уже был занят. - Поэтому он достаточно резко охладел ко всей этой футбольной затее, – вспоминает Ломбарди. - Таубман оставался основным держателем акций, но все понимали, что он все равно не собирался здесь задерживаться.
На самом деле, Альфред Таубман раньше других понял, куда дует ветер. Летом 1984-го владельцы USFL подписали петицию (как окажется впоследствии – это был главный гвоздь в крышку гроба лиги), предложенную Дональдом Трампом – следующий сезон будет последним, сыгранным весной, а с 1986-го года они будут проводить чемпионат осенью, параллельно с НФЛ. Они даже умудрились продать ESPN права на трансляции за 70 миллионов долларов. Одновременно с этим дыры в карманах клубов ЮСФЛ продолжали расти. Чикаго Блиц потеряли 6 миллионов за год и были расформированы. Лос-Анджелес потерял 15 миллионов. Лига, которая еще год назад расширилась до 18-ти клубов, моментально потеряла четыре команды.
Филадельфия Старз была выдворена с Ветеранс Стэдиума, проиграв судебный спор с городом. Команда уехала на университетский стадион Penn’s Franklin Field, а собрания проводила в студенческом кампусе. Место было настолько неприспособленным для футбольного клуба, что нескольким различным группам игроков приходилось ютиться по разным углам одной комнаты, когда нужно было провести несколько одновременных собраний. Проще говоря, Старз было проще во время гостевых игр, чем перед домашними. Хотя... О каких домашних матчах можно было вести речь, если для того, чтобы провести игру «дома», игроками нужно было четыре часа ехать в соседний штат Мэрилэнд. Они в шутку стали называть себя I-95 Stars, по названию хайвэя.- Вот тогда-то мы и стали задуматься, как долго мы вообще протянем, – вспоминает Джим Мора, – и будет ли вообще обещанное Трампом объединение с НФЛ?
Слухи об объединении двух лиг все плодились. Их главным поставщиком был, естественно, сам Дональд Трамп, чьи амбиции были явно выше возможностей. Хотя он и пытался развивать команду: взял да и приобрел к сезону 1985 небезызвестного Дага Флути из Бостонского колледжа, подписав 5-летнйи контракт на $7,5 миллионов. Но и это не помогло. В день открытия на матч пришло на 3000 болельщиков меньше, чем годом ранее.
Тем временем, действующий чемпион Балтимор Старз начали год с результата 0-2-1. Неопределенность давала свои плоды - командный дух таял на глазах. Так что главному тренеру Джиме Мора пришлось проводить специальное совещание с игроками, чтобы выправить их психологическое состояние. В итоге футболисты отозвались на призыв тренера, попав в плей-офф, выиграв шесть финальных матчей чемпионата.
Параллельно у их соперников по финалу прошлого года (Мичиган Пантерс) все разваливалось. Апогеем битвы двух детройтских команд за место под солнцем стала закономерная победа Лайонс. Пантеры были вынуждены покинуть город, объединившись с командой из Окленда прямо посреди сезона. Квотербек команды Эбер узнал о переезде из новостей на CNN, собственно точно так же как и главный менеджер Ломбарди. И, тем не менее, команда Окленда (на 90% состоящая из Мичигана) в итоге закончила сезон с лучшим показателем в Лиге 13-4-1, причем ничью они заработали в матче именно против Пантер. Грубо говоря, они сыграли вничью сами с собой.
К концу года под откос пошли дела уже у всей Лиги. Через две недели после финальной игры Окленд отпустил на вольные хлеба подавляющую часть персонала, а Сан-Антонио уволили всех игроков. Портленд отчитался об убытках и умыл руки, отказавшись участвовать в следующем сезоне.
Игроки не сидели сложа руки, а искали пути спасения. Эбер, по окончании последнего матча, уже подыскивал себе место в НФЛ, найдя пристанище в Новом Орлеане. Он сыграет стартером в шести играх первого сезона и в итоге примет участие в сорока играх того года, участвуя в двух разных лигах.- Я помню, что по окончанию 1985 года хотел бежать без оглядки куда-нибудь, где нет никакого футбола, – вспоминает квотербек.
Перед следующим сезоном, из-за сложного финансового положения, лига разрешила каждой команде иметь в составе не более 30 игроков. Много денег уходило у организации на судебную тяжбу с НФЛ. Лидером в этой эпопее был текущий кандидат в президенты США Дональд Трамп. USFL подала на НФЛ в суд из-за их монополизации футбола. Суд закончился 29 июля 1986 года: жюри решило, что НФЛ действительно нарушила законодательство, монополизировав профессиональный футбол, что привело к убыткам конкурентов. Но в этом деле был ряд существенных оговорок, так как в итоге суд присудил ЮСФЛ всего 1 доллар компенсации (серьезно – 1 доллар), который, после серии апелляций, был увеличен в три раза. В этом была вся суть USFL: три года существования и три заработанных доллара.
Владельцы взяли паузу до 1987 года, дабы спокойно оценить возможность возобновления чемпионата. Оценка привела к единственно верному исходу: лигу придется расформировать. Лига выиграла у НФЛ битву, но проиграла войну. По словам Ломбарди, ЮСФЛ была своим самым мощным врагом и сама себя в итоге закопала. Этому способствовали две основные причины: расширение числа участников Лиги не соответствовало получаемому доходу - на всех не хватало. Кроме того, план по переносу чемпионата на осень имел гораздо большие последствия, чем предполагали владельцы.
Большинство участников винит в развале Дональда Трампа, который и был инициатором объявления войны мощной НФЛ, являясь основной движущей силой по смене календаря. По сути же, его главной целью было стать владельцем команды НФЛ. Купить в открытую он не мог - франчайзы не продавались, а потому он решил попасть в главную лигу США с другой стороны - купить команду в ЮСФЛ, объединиться с НФЛ и вуаля. Он никогда не был заинтересован в итоговом успехе лиги, всего лишь используя ее как инструмент, удобную и дешевую площадку для своего старта. Но, увы, план не сработал, потопив и его самого, и всех остальных. - Я думаю, что у Дональда нет ни одного друга среди тех, кто был участником ЮСФЛ тех лет, - говорит Дунек, хотя его слегка опровергает Карл Питерсон.- Я считаю его своим другом. Просто Дональд есть Дональд. Ему плевать на всех. Зато все должно вертеться вокруг него. Он - Джерри Джонс ЮСФЛ.
Но USFL не канула в Лету, конец не был бусславным. Годы спустя многие наработки лиги были переняты НФЛ. Например, тренерские челленжи. Кроме того, НФЛ с распростертыми объятиями поглотила всех звезд ЮСФЛ – и футболистов, и тренеров. Многие из них попали в Зал Славы: Реджи Уайт, Стив Янг, Джим Келли, Гари Циммерман. Многие стали просто классными игроками: Хершел Уокер, Даг Уильямс, Рикки Сандерс. А Стив Сперриер и Дом Кэперс стали тренерами.
После той истории многие до сих пор утверждают, что футбол весной возможен. Хотя большинство склоняются к мнению, что НФЛ вновь размажет конкурента, как она это сделала в 1985 году. Один из сторонников этого мнения, Бобби Эбер, слишком хорошо помнит, как во второй сезон ЮСФЛ, после победы в главном матче, они закатили крутую вечеринку. Но после такой же победы год спустя они собрали вещи и разъехались по домам. Праздник футбола под названием ЮСФЛ был недолгим.
Бобби Эберу все равно есть чем гордиться: у его команды рекордное количество побед за всю историю профессионального футбола за трехлетний период: 48-13-1. Эти цифры и хранят память о той лиге.