«Tailgate to Heaven». Preseason. Week 3

Как и многие идеи, эта отталкивалась от чистой мечты. Я хотел найти спонсора, но мои предложения не материализовались. Люди как-то не вдохновлялись идеей отслюнявить мне более десяти тысяч баксов на поездку. В один день все стало чуть проще. Мой друг Баз, моя сестра и я выставили на продажу апартаменты в Лондоне, которыми владели на паях. Трехкратный победитель Супербоула, раннигбэк Эммит Смит однажды сказал Ричу Эйсену : «Мой школьный учитель всегда говорил, что мечта является мечтой ровно до того момента, как ты ее запишешь. Затем она становится целью».

За другим видом помощи я обратился напрямую в НФЛ. У Лиги свое представительство в Британии – NFLUK с штабквартирой в Лондоне. Я встретился с их пиарщиком Дэвидом Тосселлом, написавшим несколько книг на спортивную тематику. Это случилось вскоре после того, как НФЛ впервые провела игру регулярного чемпионата за пределами Америки. В октябре 2007-го на новеньком «Уэмбли»  «Майами Долфинс» приняли «Нью-Йорк Джайнтс».

Через 72 часа после начала продажи билетов на этот матч NFLUK получил миллион заявок. На неделе, предваряющей игру, лига пустила вокруг города 60-футового робота (аниматрона), очень похожего Джейсона Тэйлора, тогдашнюю звезду «Долфинс».  Аниматрон старательно проделал путь до «Уэмбли». Я же победил в конкурсе на лучший рисунок аниматрона и получил джерси Тэйлора с его автографом, что показалось мне хорошим знаком.

Тосселл сказал мне, что лондонский матч прошел очень успешно и с большой долей вероятности в 2008 году в столицу Англии вновь приедут команды НФЛ в районе восьмой недели. Отличный график, я мог спокойно оставаться в Штатах 90 дней без рабочей визы. Затем вернуться в Лондон и посмотреть очередную игру. 32 команды плюс матч в Лондоне – получалось 33 игры НФЛ за 17 недель.

В апреле 2008-го я провел неделю в Нью-Йорке со своей девушкой Стеф. Повсюду висели постеры, посвященные драфту НФЛ в Radio City Music Hall. В последний день нашего с ней там пребывания лига огласила календарь. Этого момента я ждал несколько месяцев, молившись на «хорошее» расписание, чтобы воскресные матчи были географически как можно ближе к Monday Night Football. Если бы календарь был плохим, мне пришлось бы ждать следующего года.

Я распечатал 17 страниц – по одной на каждую игровую неделю, и ночью мы вылетели в Лондон. Пока все спали, я тщательно изучал расписание. Увы, под рукой не было карты США, чтобы можно было посмотреть километраж между городами.

Я решил, что смогу проезжать тысячу миль между воскресной и понедельничной играми, надеясь на раннее начало моих воскресных матчей. Плюс держал в уме самолет на случай чего. Все-таки самое большое, что я проезжал за день когда-либо, это 200 миль.

«Что за?..», - спросил я вслух сам себя, разбудив соседа. На 14-й неделе будет матч в… Торонто? Тосселл не сказал мне о матче «Долфинс» с «Биллз». Это надо было включать в тур, разумеется. Спустя некоторое время меня застал врасплох еще один сюрприз. «Беарз» принимали соперников в рамках MNF и TNF. Если и должна была попасться команда, к которой я поеду дважды, так это «Чикаго». «Go, Bears!», - выкрикнул я. Стеф проснулась и пробормотала: «Ты там не закончил еще со своим расписанием?». «Не, но вместо 33-х я увижу 35 матчей!». Она отвернулась и вновь погрузилась в сон.

Над календарем лига начала корпеть на следующий день после Супербоула. Там постарались сделать так, чтобы ни одна команда не играла три подряд выездных матча, а бай-вик определялся с учетом факторов погоды и прайм-тайма. Спец НФЛ по расписанию Ховард Кац заявил, что «ни один франчайз не хочет получить календарь с сумасшедшим графиком поездок. Некоторым нравится играть в прайм-тайм, они просят ставить их чаще на это время. Другие – наоборот. Мы все принимаем во внимание, но делаем то, что нужно самой лиге».

Мне хотелось покататься по Америке. Автомобиль – первый выбор тэйлгейтера. Я мог увидеть всю страну и не зависеть от расписания автобусов, поездов и самолетов. Британский автор Дэйв Горман в книге «Unchained America» писал: «Прилетаете в Америку. Покупаете машину. Едете с одного побережья на другое. Желательно при этом не тратиться на сетевой бизнес. Продаете машину. Возвращаетесь домой… Разве здесь что-то не то?».

Я подумывал о покупке авто, но в итоге решил взять его в аренду через одну британскую контору. Единственный минус был в том, что мне нужно было вернуть машину туда, где я ее брал. Но по идее ничего страшного в этом не было – сезон стартовал в Нью-Йорке, через этот же город я возвращался всегда в Лондон.

Еще в июле я связался с Центром по борьбе с раком имени Уолтера Пэйтона, чтобы узнать, смогу ли я принять какое-то участие в благотворительности будучи в Штатах. Пэйтон скончался в ноябре 1999-го от редкого вида рака печени. Ему было всего 45 лет. Центр планировал провести благотворительный марафон по улицам Чикаго длиной 16 726 ярдов – именно столько набегал Пэйтон за свою карьеру.

«А сколько это в милях?» - поинтересовался я у организаторов. «С десяток, так что я записываю Вас». Хм, я и за автобусом раньше никогда не бегал-то… В универе я настолько не любил кроссы, что два раза косил от них и на третий год обучения едва не был отчислен из-за этого.

Марафон был назначен на субботу второй недели чемпионата, когда «Беарз» играли в гостях. На этой же недели я планировал пересечь всю страну, чтобы увидеть «Сихокс», а на следующий день отправиться смотреть «Коубойз». Да уж, предстоял насыщенный уик-энд.

В составленном мной расписании у меня получилось четыре матча с участием «Долфинс» и «Стилерз», в обоих случаях – по одному домашнему и трем выездным. Трижды я планировал увидеть «Беарз» (два раза в Чикаго плюс в гостях у «Кольтс» - повторение Супербоула XL в 2006-м).

За несколько месяцев до путешествия бутсы на гвоздь повесил Бретт Фарв. В 38 лет он решил, что достаточно, хотя предыдущий год за «Пэкерс» отыграл очень здорово. Несмотря на то, что «Пэкерс» против «Беарз» - самый старый райвал, Фарв был одним из любимых моих игроков. Он был олицетворением футбола, играл, забыв о понятии «травма». Как и Пэйтон с Диткой, он попал в число «50 самых крутых профи в истории футбола» по версии Нейла Рейнольдса, автора книги Pain Gang. У Фарва по-прежнему была самая сильная рука в лиге и отличное видение поля. Плюс он, как и Пэйтон, выходец из Миссисипи.

Я был несколько расстроен, что в год, когда я решил рвануть в США, Фарв заканчивает карьеру. В «Грин-Бэй» собирались устроить специальную церемонию, чтобы почтить номер «4» на матче открытия сезона (третьем матче в моем расписании). Я нашел мыло Бретта и написал ему, что он «должен вернуться и снова начать играть, и что только так у меня есть шанс его увидеть вживую».

Несмотря на слезу, пущенную во время прощальной речи, через две недели Фарв поменял решение. Вряд ли его мотивировало мое письмо. Возможно, это сделали миллионы баксов. И тот факт, что он любит футбол. Но «Пэкерс» уже приступили к тренировкам со вторым квотербеком Аароном Роджерсом, и Фарву пришлось подписывать контракт с» Джетс». Я посмотрел на календарь  и радовался, что смогу лицезреть игру Фарва дважды.

 Дэвид Тосселл рассказал мне, что никогда не слышал, чтобы кто-нибудь посещал так много матчей за один сезон. Блин, возможно, мое достижение войдет в историю! Я отписал несколько вопросов ребятам из Книги рекордов Гиннесса. Десять месяцев спустя и всего за десять дней до поездки пришел ответ. Там было сказано, что некий черт по имени Питер Баруди уже проделывал нечто подобное. Какого х..?! Короче, Питер Баруди из Александрии (Вирджиния) в 2002 году всего за 107 дней успел побывать на 31 стадионе и посмотреть домашние матчи всех 32 франчайзов НФЛ.

Ну и хер с ним. «Я собираюсь посетить 35 игр НФЛ в трех разных странах на 33 разных аренах», - написал я в ответ. Но оказалось, что единственный способ, как я могу побить рекорд Баруди, это побывать на матчах всех 32 команд менее чем за 107 дней, то есть за 15 недель. Гребаный Баруди сделал это за 16 недель. Ему повезло с календарем. Стадионы, где проходили его понедельничные встречи, были недалеко от арен с воскресными матчами. Кроме того, дважды ему удалось посетить две игры за одно воскресенье! Мне бы такое расписание.

Получится ли у меня увидеть 32 франчайза за 15 недель? Просидев два часа над графиком, я вынужден был признать, что в таком случае надо жертвовать Лондоном и Торонто. Но эти два матча были важнее для меня, чем какой-то там мировой рекорд.

В конце мая 2008-го мне стали сыпаться письма от авторов разных блогов и с радиостанций касательно интервью о поездке. Баз трудился над моим сайтом и мое путешествие постепенно переходило и на виртуальный уровень. Поначалу я планировал купить гриль и таскать его на тэйлгейт к каждому стадиону, но после интервью с блоггером Дэйвом Кариелло, болеющим за «Сэйнтс», я передумал. Его приятели прислали мне меню с едой, которой грозились угостить на 12-й неделе. Идея с грилем тут же была отброшена.

Понятно, что я не мог вот так просто с пустыми руками приходить на тэйлгейты. Но в то же время не тащить же мне с собой всегда жратву и выпивку, в самом деле. Я решил зафигачить сотни футболок с принтом. Я знал, что американцы любят хорошие футболки на халяву. Мой старый товарищ из Торонто Джереми занялся этой темой.

В августе 2008-го за несколько недель до поездки я отработал 17 дней в Чикаго тьютором подростковой театральной группы. Кэри Доман, занимавший одну из самых классных должностей, какую только можно себе представить, - пресс-аташе «Беарз» - предложил  мне аккредитацию на тренировочное занятие на «Солджер Филд» в День семьи. Это означало, что я мог наблюдать за процессом с бровки. Невероятно!

Хотя я жил в Чикаго летом 2002 года, на Soldier Field оказался впервые. В 2002-м команда играла в Шампане (Иллинойс), так как основной стадион был на реконструкции. К счастью, моя группа была не против посетить тренировку, и когда настало время, ребята  прошли через ворота для фанатов, а я устремился в пресс-центр.

Доман медленно прошел со мной по всему периметру поля. Я готов был разрыдаться. Так и представлял себе, как 25 тысяч на трибунах скандируют мое имя. Меня заранее предупредили, что нужно одеться соответствующим образом, то есть «профессионально». И правильно. Ведь так и подмывало накинуть на себя игровое джерси «Чикаго» и кричать, как все нормальные болельщики. На мне были самые строгие (наименее рваные) джинсы и рубашка. Но тут я увидел остальных журналистов, и они все как один были одеты в шорты цвета хаки и поло. Не знал, что это считается «профессиональным» прикидом.

Я стоял справа от огромной медвежьей головы, когда футболисты начали выбегать по очереди из огня и дымовой завесы. Мой любимчик Майк Браун получил свою порцию аплодисментов. Громко хлопали и Брайану Урлакеру. Но больше всего скандирований досталось самому яркому игроку на тот момент – Девину Хестеру. Футболисты ловили и пинали мячи, отдавали пасы, но не совершали захватов. Когда Хестер вернул кикоф в тачдаун, на трибунах все завопили, хотя проделано это было при нулевом сопротивлении.

Волшебный вечер подходил к концу, и я не очень понимал, что там дальше. Репортеры окружили новичка Мэтта Форте. Лампы погасли, фейерверки закончились. Мне пришла смска от студентов, что им наскучило двухчасовое сидение на одном месте и они идут перекусить. На бровке все еще оставались игроки, подписывающие мячи и майки. Мне так хотелось рвануть туда, но приходилось быть «профессионалом». Как только команда направилась в туннель, я последовал за ней, особе не думая, зачем я это делаю.

Рядом с раздевалкой я увидел стол с множеством коробок с печеньем и жареной курицей. Спортсмены тоже без ума от фаст-фуда? Спустя 12 недель мне будет казаться, что именно это не позволило «Беарз»  пробиться в плей-офф.

Наш звездный дефенсив-такл Томми Харрис, только что подписавший многомиллионный контракт, взял несколько куриных ножек и сел в машину. Спустя какое-то время он вернулся к раздевалке и набрал добавки. До меня с трудом доходило, как человек, стоящий более 40 миллионов баксов, возвращается, чтобы взять себе еще курочки.

Карл Бауманн, отвечающий за НФЛ на Sky Sports (воскресные и четверговые матчи в прямом эфире для подписчиков), хотел поговорить со мной о поездке, как только я вернусь в Лондон. Я сказал, что мне интересны тэйлгейтеры и фанаты, равно как и сам спорт. «Хм, - удивился Карл. – Но разве есть какие-то отличия между болельщиком, жующим хот-дог в Грин-Бэе, и фанатом, наливающим пиво в Баффало?». «Надеюсь. Иначе я бы не ехал!».

Тэйлгейтеры просто обязаны были быть разными. С разными историей, разной едой, разной атмосферой и прошлым. Также мне не терпелось набрать сувениров от каждой команды. За годы у меня скопилось много всякой всячины, но в этот раз нужна была вещица с каждой игры, желательно какая-нибудь особенная.

Если говорить о чикагской сувенирке, то среди прочего у меня есть игрушечные Урлакер и Томас, которых мне подарили в 2002 году. Достать их можно было только в Макдональдсе за пять баксов. В конце лета МакДак отозвал эти трясущиеся головы, так как обнаружился свинец, нанесенный на лица игрушек. Целую неделю в Макдональдсе висела фраза «Разыскивается» и изображение двух искусственных игроков, словно они были на Диком Западе вне закона. Естественно, я не отнес их обратно. В конце концов, опасны они были, только если бы кто-то решился их облизать.

Мой папа всегда говорил мне, чтобы я брал программки со спортивных мероприятий. Некоторые команды предоставляют их даром, другие продают, некоторые вдобавок пичкают фанатов бесплатно разными штуковинами на входе в стадион. «Если это бесплатно, считай, оно мое. Это называется SWAG (Stuff We All Get – Всякая Фигня на Халяву). Тот, кто говорит, что этот принцип не для него, врет», - говорила мне одна журналистка.

Я столкнулся с таким явлением, как SWAG, в 2007-м на неделе, предшествующей предсезонному матчу в Лондоне. Чирлидерши «Долфинс» раздавали разные вкусняшки, а также специальные пенопластовые пальцы с эмблемой франчайза. По мне, так это классика американского спорта. В день игры мы с папой приобрели программку и шарф. На последнем были эмблемы «Дельфинов» и «Гигантов» и качества он был, знаете ли, паршивого. Но что куплено, то куплено. Потом всем на трибунах вручили по малюсенькому полотенчику, а у меня все спрашивали, где я надыбал палец «Долфинс». Было приятно!

Мне хотелось открыть Америку еще и в этом направлении. Атмосферу, невиданную для британского спорта. Американа, – или то, что я называю шумихой, – охватывает весь франчайз, за исключением только футболистов на поле. Начиная с чирлидерш и маскотов и заканчивая джамботронами и шарой.

Как и многое в НФЛ, шумиха в основном берет начало в студенческом футболе. В 1946 году Пол Браун был назначен главным тренером «Кливленд Браунз». Начинал он с «Огайо Стэйт Бакайз», где имел успех благодаря умению заразить игрой всех вокруг. Вообще же все это идет со школы, где футбол – абсолютный центр всего происходящего. Браун попытался перенести эту шумиху на профессиональный уровень.

В дебютном сезоне «Браунз» в AAFC в 1946 году (еще до того, как появилось название НФЛ), Браун раскочегаривал команду с помощью марширующего оркестра из 120 человек, 30 мажореток, фейерверкок стоимостью 10 тысяч баксов и балерин. Маскот команды возглавлял шествие, два шеф-повара из Франции заботились о еде для пресс-ложи, а в качестве приза для болельщиков разыгрывался автомобиль. И все это до начала игры! Вот это уровень! В поездке я рассчитывал увидеть нечто подобное и даже чуточку больше.

Итак, мои цели:

- Отыскать тэйлгейтеров на каждом матче;

- Посмотреть каждую игру от кикофа до финального свистка;

- Прикупить что-нибудь от каждого франчайза. Чем безумнее будет сувенир, тем лучше;

- Топить за домашние команды;

- Не откинуть копыта, преодолев тысячу миль в сторону другой части света.

В следующей части:

- Подстава от StubHub

- Адам выезжает на встречную полосу и едва не попадает под фуру

- «Лукас Ойл Стэдиум» просто офигенен!»

- Насколько умно, красить лица на матчи?