В дивизионном раунде Рэмс сражались с демонами, которых они сами же и создали

В футболе, как и в жизни, есть демоны, с которыми вы сталкиваетесь, и демоны, которых вы создаете. Те, кто в конце концов поглотит вас, и те, с которыми можно сражаться и побеждать. Возможно, для кикера Рэмс Мэтта Гея они воплотились в развевающихся флагах пиратского корабля рядом с полем Рэймонд Джеймс Стэдиум в тот момент, когда он сделал шаг назад и выдохнул. Ему знакомы эти флаги. Ему знаком этот ветер.

Гей десятки раз бил по воротам на этом поле с тех пор, как Баккэнирз выбрали его на драфте в 2019 году. Он много раз промахивался, в том числе попадая в тот самый корабль, лишился работы — его первая истинная боль в сердце — и даже не реализовал 47-ярдовый удар при этом же ветре в четвертой четверти.

Но когда до конца игры дивизионного раунда оставалось всего 4 секунды — и счет в матче был 27-27 после того, как Рэмс выстрелили себе в ногу во второй половине — Мэтт Гей сделал шаг вперед и выдохнул снова, когда его нога коснулась мяча. Затем были крики радости его и товарищей по команде, выскочивших на поле, когда на табло загорелись нули. Финальный счет, невероятный для команды лучшего квотербэка в истории, стремившейся повторить историю прошлого сезона: Рэмс — Баккэнирз — 30-27. Через неделю Рэмс на своем поле примут финал НФК.

Возможно, для ресивера Купера Каппа эта победа успокоит демонов прошлого. Он не играл в предыдущем настоящем походе своей команды в плей-офф в 2018 году, так как восстанавливался после травмы колена.

«Это был один из самых тяжелых периодов, через которые я проходил, в 2018 году, во время Супербоула», — сказал Капп после окончания матча. — «Быть частью команды, а потом не иметь возможности ей помочь. Это может порвать на части».

Капп набрал очки в первой половине игры, поймав мяч и занеся 70-ярдовый тачдаун, но в третьей четверти совершил дорого обошедшуюся ошибку, допустив фамбл. Это привело к первому тачдауну Тампы, набравшей после перерыва 24 очка и совершившей фантастический камбэк. И все же, когда Рэмс получили мяч после сравнявшего счет тачдауна Леонарда Фурнетта за 46 секунд до конца, именно Капп и Мэтт Стаффорд нашли в себе скрытые резервы и доставили мяч на точку для последнего удара Гея.

Возможно, у Стаффорда есть демоны, которых ты признаешь в себе и заглушаешь, но они все равно остаются его частью. И именно на них он должен полагаться в нужный момент.

Стаффорд, в воскресенье реализовавший 28 из 38 попыток паса на 366 ярдов с двумя тачдаунами, за свою 13-летнюю карьеру никогда не заходил в плей-офф так далеко. Теперь же он дважды за сезон обыграл Тампу с Томом Брэди. В последние две недели он играл в исключительно спокойный и надежный футбол. Стаффорд это квотербэк, который временами погружается в мрачный хаос принятия решений, дорого обходящихся команде бросков и ошибок. Это заставило некоторых экспертов после обмена с Детройтом усомниться в том, что он тот, кто нужен Рэмс. Стаффорд принял хаос вокруг себя, а возможно и внутри него, с ясным умом, пока часы отсчитывали последние секунды.

Финальный драйв Рэмс стартовал за 46 секунд до конца четвертой четверти. На первом дауне Стаффорд попал под сэк и потерял ярд, осталось 42 секунды. В следующем розыгрыше он бросил на Каппа, набравшего 20 ярдов и вышедшего за пределы поля. Когда оставалось 28 секунд, Рэмс попытались выстроиться и ввести мяч в игру быстрее, чем защита Баккэнирз приготовиться атаковать квотербэка. Но игроки Тампы оказались на своих местах. После снэпа Стаффорд увидел мощный зеро-блиц, а Капп побежал в глубину поля по маршруту дип-овер, который никогда не становится целью.

Серьезно, никогда.

Капп и Стаффорд дали этому специфичному маршруту прозвище «ради любви к игре», так как он был разработан специально для отвлечения защиты от других маршрутов на достаточное время с достаточным пространством, чтобы квотербэк успел отдать быстрый пас. На командных собраниях, когда речь заходит об этом и других похожих маршрутах, они шутят, что ресивер на них никогда не получит мяча.

На этот раз Стаффорд бросил на Каппа, и они принесли команде 44 ярда.

«Поистине, то, что он сделал в этом розыгрыше против зеро-блица, когда он выстоял и бросил мяч в нужную точку, это просто невероятно», — сказал Капп.

Стаффорд добавил: «После снэпа я почувствовал, что давление защиты будет тотальным. До снэпа я думал, что он будет последним парнем на поле, который может получить этот мяч. Он пробежал свой маршрут, не почувствовал плотного прикрытия и решил посмотреть назад. Потом он сказал мне, что взглянул вверх и увидел, как приближается мяч».

В конце розыгрыша Стаффорд получил удар, но поднялся и пробежал эти ярды, чтобы успеть сделать спайк. Оставалось 4 секунды, чтобы Мэтт Гей успел пробить филд-гол.

«Все ребята на бровке потом сказали мне: чувак, ты был в отстойной ситуации», — сказал квотербэк. — «А я ответил им, что иногда нужно побывать в таких ситуациях».

«Я наслаждался этим моментом. Я живу ради таких моментов. Я бы с удовольствием встал на колено, ведя в счете три очка, но гораздо больше кайфа испытываешь, когда делаешь такой розыгрыш, чтобы выиграть матч и украсть чью-то душу. Когда они сидят и говорят о том, что только что сделали великий камбэк, а ты можешь протянуть руку и забрать это. Вот это кайф»! — добавляет Стаффорд.

Есть демоны, которых вы создаете своими сами, и рукотворные демоны Рэмс едва не погубили команду, как часто случалось в этом сезоне. В воскресной игре они четырежды потеряли мяч после фамблов. Первый, при счете 20-3, совершил раннинбэк Кэм Эйкерс, потерявший мяч в паре шагов от зачетной зоны в конце второй четверти. Это помешало Рэмс увеличить свое преимущество перед перерывом. Второй фамбл Эйкерса, в четвертой четверти, поставил нападение Баккэнирз на 30-ярдовую линию и стал основой тачдауна Фурнетта, сравнявшего счет. Эта ошибка обошлась дороже. Точно так же, как и ошибка Каппа в третьей четверти, после которой Фурнетт занес первый тачдаун Тампы, и чудовищная несогласованность между Стаффордом и Брайаном Алленом при снэпе в начале четвертой четверти. Стаффорд стоял в шотгане и, по всей видимости, не подал команду на снэп, но Аллен отбросил мяч назад. Он пролетел мимо головы квотербэка в глубину поля, где не было бегущего, который мог бы поймать его. В результате мяч зафиксировал лайнбэкер Баккэнирз Джейсон Пьер-Пол. Эта ошибка полностью уничтожила то, что должно было стать переломом в игре: стрип-сэк Вона Миллера на Томе Брэди в тот момент, когда Тампа начала методично отыгрываться.

«Этого не должно было произойти», — сказал Шон Маквей. — «Но мы с этим справились».

Отчасти Рэмс сделали это благодаря своей защите, особенно тому давлению, которое линия в течение всей игры оказывала на Брэди, оставшегося без своего стартового правого тэкла. По метрикам ESPN, Миллер был успешен в 65% из 20 первых своих попыток в пас-раше, а Аарон Доналд записал на свой счет сэк, три хита на квотербэке, два захвата с потерей ярдов и сбитый пас. Координатор защиты Рахим Моррис и тренер линейных Эрик Хендерсон задействовали Доналда в роли внешнего пас-рашера на специфичных третьих даунах против резервного правого тэкла Джоша Уэллса, и в обоих таких случаях в первой половине матча Доналд либо вынуждал Брэди бросить мяч, либо сбивал его с ног. Внешний лайнбэкер Леонард Флойд сделал сэк с потерей 9 ярдов в начале четвертой четверти, оттеснив нападение Тампы, все еще отстававшей в счете, из зоны пробития филд-гола. По данным TruMedia, игроки Рэмс 23 раза оказывали давление на Брэди: 10 у Миллера, 8 у Доналда и 5 у Флойда.

Сэйфти Ник Скотт сделал перехват после высокой передачи от Брэди. Корнербэк Дэвид Лонг сделал важный захват на открытом пространстве на третьем дауне, а на последовавшем длинном четвертом форсировал инкомплит.

Самым длинным розыгрышем Тампы в этом матче стали 55 ярдов после идеально выверенного паса Брэди на Майка Эванса, когда корнербэк Джейлен Рэмзи на полшага или шаг отстал от своего подопечного. Этот розыгрыш случился за 3 минуты 27 секунд до конца, приведя фанатов в восторг в тот момент, когда отдельные их группы уже потянулись к выходу со стадиона. В следующем драйве Рэмс Эйкерс потерял мяч, а минутой позже Баккэнирз сравняли счет.

Но во всем этом шуме, хаосе и пальбе пушек пиратского корабля позади зачетной зоны, откуда Рэмс начали свой победный драйв, все не закончилось. Для Каппа, Стаффорда, Гея, все продолжалось, пока они двигались вперед через ряды демонов, ими же созданных, и демонов, которых они приняли. Для Рэмс сезон не завершился по пройденному сценарию.

«Я люблю такие выигрышные ситуации, но ненавижу то, каким образом мы сегодня к ней пришли», — говорит Стаффорд. — «Мы все хотели бы отмотать время назад и исправить некоторые розыгрыши, чтобы все могло закончиться тем, чтобы я встал на колено. И в то же время — найти способ выиграть матч это самое главное».

Рэмс нужно будет разобраться со всем этим и показать все лучшее, что у них есть, чтобы через неделю выиграть финал НФК. Сан-Франциско 49ерз, только что в снегах Лэмбо одолевшие сеяных первыми Пэкерз, это та команда, которую Рэмс не побеждали в шести матчах подряд.

Присутствие 49ерз это тень, пронизывающая сюжетную линию всего сезона Рэмс. Их фанаты заполнили SoFi Стэдиум в матче 18 недели, а Стаффорд и его партнеры совершили множество ошибок, самостоятельно вырыв себе яму. Войдя в штопор, Рэмс растеряли 17-очковое преимущество, проиграли матч и своими руками вручили 49ерз путевку в плей-офф.

По ходу второй половины матча против Тампы в умах болельщиков, высказывавшихся в социальных сетях, проносились воспоминания о неуправляемом хаосе игры 18 недели с Сан-Франциско. Демоны скрываются повсюду.

«Будьте готовы», — кричал Маквей, уходя после матча под трибуны, в ликующую гостевую раздевалку. Доналд на пресс-конференции сделал открытое приглашение тем, кто придет следующим.

«Если бы вы писали книгу, то сделали бы именно так», — сказал лидер защиты Рэмс. — «Мы дома, играем против соперника по дивизиону, который выиграл у нас несколько последних матчей. И, чтобы пройти дальше, мы должны победить этого соперника. По-другому быть не может… Будьте готовы к драке».