Звезда Индианаполиса Шакилл Леонард готов к футболу, но пока страдает на бровке

Маньяк где-то тут. Его слышно и видно в разных местах тренировочного поля, где проходила совместная практика Колтс и Детройта. Он качает головой под звучащий из колонок рэп, пока его товарищи по команде разминаются, после чего присоединяется к группе лайнбэкеров, приступившую к позиционным упражнениям.

Он излучает энергию, но при этом спокойно общается с каждым сотрудником Индианаполиса, что встречается на его пути. Синяя кепка Колтс надета козырьком назад, а глаза прикрывают солнцезащитные очки.

Но примерно через час, когда команды занялись работой в редзоун, Маньяк – а на самом деле Шакилл Леонард – появляется в своем истинном обличие. После того, как ресивер-второгодка Львов Амон-Ра Сент-Браун разобрался с корнербэком Колтс Брэндоном Файсисоном, выцепив на кончиках пальцев тачдаун-пас, Леонард перекинулся несколькими неласковыми словами с Брауном, который не только ударил по мячу в его сторону, но и показал средний палец, увидев в ответ тоже самое.

Лидер обороны Инди вышел в середину поля, где несколько тренеров разделяли составы по обе стороны 50-ярдовой отметки. Он вызывающе встал там, скрестив руки на груди, как бы говоря и одним и другим: «Я здесь, и лучше обо мне не забывать».

Теоретически, все так и было. Леонард был рядом с игроками обеих франшиз. Но на самом деле его там не было. По крайней мере пока. Защитник не участвует в общекомандных активностях с тех самых пор, как в прошлом году Колтс развалились в Джексонвилле, превратив потенциально успешный сезон в катастрофу.

«Черт, он дико расстроен, - сказал Заир Франклин, сражающийся за место стартового лайнбэкера, пока отсутствует Леонард. – Ему не хватает экшена. Он реально скучает из-за пропущенных гастролей (речь про предсезонный матч в Баффало) и по обычной предыгровой рутине. Я знаю, что его убивает простой и тот факт, что его нет с парнями. Но я регулярно говорю ему: «Чувак, поправляйся, чтобы не повторять такой опыт».

Леонард доминировал в 2021, несмотря на ноющую травму левого голеностопа. Нога постоянно болела, напоминая о себе при любой серьезной нагрузке, но он играл. На пути к своему третьему попаданию в первую команду Олл-Про, Леонард набрал рекордные в НФЛ 8 форсированных фамблов, а также 4 перехвата и 3 фамбл-рикавери. Тем не менее, лига не до конца оценила перформанс Маньяка, отказавшись выписать ему титул «Защитника года». Более того, Леонард не получил ни одного голоса, что еще удивительнее.

Франклин считает, что Леонард, которому в июне сделали операцию на позвоночнике, чтобы решить проблему с нервом, вызывавшим ту самую боль в левой лодыжке, способен даже на большее.

«Если ты настолько круто играешь, хотя здоровье позволяет действовать на 70 или 80 процентов, то что можно сотворить, действуя в полную силу? - сказал Франклин. – Уверен, что скоро мы это узнаем».

Франклин поделился, что он видел, как Леонард «трудится на поле», продолжая свою длительную и непростую реабилитацию. Но с каждым днем статус защитника становится все более важным. Никаких обновлений от команды нет. Будет ли Шакилл доступен для тренерского штаба в день открытия сезона, когда Колтс 11 сентября сыграет в Хьюстоне?

«Мы прорабатываем каждый возможный сценарий. Я с оптимизмом смотрю в будущее и надеюсь, что он будет готов. Но придется готовить и другой план на игру – если Леонард не сможет выйти на поле, - сказал на прошлой неделе тренер Индианаполиса Фрэнк Райх. – Всегда лучше готовиться к худшему сценарию. Шак же готовится так, если он будет играть на первой неделе. На нем много дополнительной работы. И он настраивает себя на полноценный старт сезона».

В течение двух дней совместных тренировок с Детройтом стало ясно, что разум Леонарда уже на поле, а его тело пытается наверстать упущенное. Это было очевидно каждый раз, когда он становился на колено, держа в руке раскладку по защитным плей-коллам, и смотрел, как в нескольких дюймах от него разворачивается игровое действо. Это было очевидно каждый раз, когда он подходил к лайнбэкеру Колтс, давая советы по технике тэклинга и работе в прикрытии паса. И это было наиболее очевидно, когда он и Сент-Браун обменялись несколькими отборными ругательствами, несмотря на то, что никто из его партнеров по команде ни с кем не конфликтовал.

В настоящее время Леонард занимает спот в предсезонном PUP-листе. И если он там и останется, когда Колтс к 30 августа сократят свой ростер до требуемых 53 игроков, Маньяку придется пропустит первые четыре матча регулярного сезона. Либо же, Индианаполис активирует Леонарда, понимая, что сможет выпустить его на поле через более короткий промежуток времени, к примеру, через матч или два. Все зависит от прогресса в части восстановления здоровья звездного защитника.

В идеале, в один прекрасный день все радужные ожидания отразятся в зеркале заднего вида Колтс. В тот день Леонард выйдет на зеленый газон, в наплечниках, шлеме и маске, а не в бейсболке и солнцезащитных очках. Но до тех пор в команде продолжается жизнь без Маньяка.

«Его расстраивает, что вся подготовка так близка к концу, но никак не завершится, а я продолжаю говорить ему: «Мужик, надо просто потерпеть еще немного», - заявил Франклин. – И еще я сказал: «Худшее, что может случится – это вновь, как и в прошлом году, играть через боль, когда что-то тебе мешает выкладываться на 100% и получать удовольствие от процесса».