Выход на бис: сможет ли Джино Смит и нападение Сиэтла оправдать возросшие ожидания?

Письмо фанатам Сихокс, опубликованном в The Players’ Tribune 3 апреля, Джино Смит начал с напоминания о том, что 2022 год – это не первый его сезон в команде. «На минутку, но я в команде давно», - написал квотербэк. И действительно, нация обсуждала последнее межсезонье Смита так, словно он только что появился в Сиэтле, дабы стать бэкапом безоговорочного стартера Дрю Лока.

Не удивительно, что такое восприятие ситуации обеспечило пессимистичные прогнозы как команде, так и Смиту. Никто за пределами франшизы не видел приближающегося прорывного сезона.

Но теперь все будет иначе. Смит только что привел команду к положительному рекорду и попаданию в плей-офф. Он был выбран в Пробоул, выиграл титул «Возвращение года», занял пятое место в голосовании на MVP, подписал новый контракт на максимальные $105 миллионов и статистически финишировал в топ-10 квотербэков НФЛ.

Забавно, что в прошлое межсезонье, когда Майк Сандо с The Athletic опубликовал ежегодную статью про лучших квотербэков, Смит оказался на последнем месте среди всех стартеров. И хотя новый рэнкинг появится в конце лета, уже сейчас можно с уверенностью сказать, что в этот раз распасовщик Сихокс окажется на противоположной стороне табеля о рангах.

Поскольку внешние ожидания в отношении Смита резко изменились, поменялось и общее мнение по поводу перспектив Сиэтла. В прошлом году команда получила лишь два матча в прайм-тайм: обязательная игра в четверг и матч в понедельник против Денвера (первая неделя), причем по части интриги для зрителя речь шла, скорее, о Расселе Уилсоне, а не о Сихокс. В этом году Сихокс обладает как минимум тремя прайм-тайм играми, в том числе, одна из них в День Благодарения. Да и прогноз общего количества побед в 2023 составил 8,5 – это на 3 победы больше, чем прогноз прошлого сезона.

Хорошая новость: его лидер нападения и самый важный игрок придерживается таких же ожиданий. Смит никогда не считал себя неудачником. Просто, он никогда не выпячивал себя. Ему нравится доказывать, что недоброжелатели не правы, но еще больше удовольствия квотербэк получает, когда доказывает свою правоту. Если вы спросите Смита о результатах прошлого сезона, его мысли быстро переключатся на то, что ему нужно стать лучше в новом году.

Новости еще лучше: фронт-офис окружил Смита достаточным количеством талантов, чтобы распасовщик не на словах, а на деле стал еще лучше. Намного, намного лучше. Более того – может это и смело – но у Смита и Сихокс имеется потенциал, чтобы превратиться в одно из топовых нападений НФЛ.

За исключением правого тэкла Абрахама Лукаса, ограниченного своей травмой плеча, Сиэтл, по ходу межсезонной программы, получил пусть и ранее, но достаточно полное представление о своем атакующем персонале. И поводов для оптимизма предостаточно.

Чарльз Кросс и Лукас – первый и третий раунды на драфте 2022 – выглядят надежными опциями на позициях тэклов. Левый гард Дамьен Льюис, третий раунд 2020, играет на постоянной основе уже три сезона, а правый гард Фил Хайнс – четвертый раунд 2019 – хоть технически вступает в свой первый год в роли фулл-тайм стартера, но то, что он продемонстрировал в прошлом сезоне, безусловно, впечатляет. Похоже, что Хайнс – это апгрейд относительно своего предшественника Гейба Джексона.

Вроде как традицией стала ежегодная смена стартового центра. И хотя подписанный свободный агент Эван Браун подает определенные надежды, пока неясно, как поступит команда, выбирая между ним и новичком из четвертого раунда Олу Олуватими.

Но остальные детали механизма точно на месте. Тайлер Локетт и Ди Кей Меткалф стали самой продуктивной парой ресиверов в лиге за последние четыре сезона. С 2019 года оба входят в топ-13 по ярдам на приеме и в топ-5 по тачдаунам. Локетт – это единственный принимающий на данном отрезке времени, у которого четыре сезона подряд 1000+ ярдов и не меньше 8 тачдаунов.

В 2022 году в группе тайт-эндов, включающей в себя Ноа Фэнта, Колби Паркинсона и Уилла Диззли, так и не проявился доминирующий игрок. Зато Сихокс стали единственной командой, у которой было три тайт-энда с 300+ ярдами на ловле. Такое распределение объема между тайт-эндами говорит о том, как Сиэтл хочет атаковать. В новом сезоне все будет примерно так же.

В 2022 Кеннет Уокер был одним из самых взрывных раннинбэков лиги. Тем не менее, травмы и ряд невзрачных игры, поспособствовали тому, что офис назначил его бум-ор-бастом, инвестировав 52 оверолл в Зака Шарбонне. Видение поля, баланс при контакте и мощный прямолинейный стиль выноса дополняют все то, что предлагает Уокер. По большинству выносных показателей Сиэтл завершил сезон в середине таблицы – отчасти из-за того, что многие подготовленные выносные комбинации завершились с нулевым или отрицательным ярдажом (22,8% всех выносом – это пятый худший результат). Но теперь, когда ожидается более надежная игра внутри линии и есть альтернатива в лице Шарбонне, Сихокс должны начать доминировать по земле.

Джексон Смит-Нджигба, ресивер-новичок из первого раунда, станет бустом для пасовой игры Смита, разнообразив ее и в целом усилив нападение в целом ряде ключевых областей. В 2022 году Смит бросил передач на 4282 ярда с 30 тачдаунами и 11 перехватами, став лучшим в НФЛ по комплитам (69,8%). Сихокс заняли 9 место по среднему количеству набираемых очков (23,1) и 15 место по EPA (дополнительные ожидаемые очки) в среднем за матч. Сезон 2003 даже не про Смита и общее улучшение различных цифр в нападении – хотя это, понятное дело, тоже не помешало бы – сколько о том, чтобы стать лучше в нескольких конкретных аспектах игры.

На третьих даунах в нападении команда стала 15-й по EPA, реализовав 37,8% попыток конверсий, что даже ниже среднего показателя по лиге (39,4%). Сихокс заняли 7 место в конверсии 3-и-средние (50%) и 20 место в конверсии 3-и-7 или больше (22,3%).

Смит показал средние цифры по EPA за дропбэк и стал топ-10 квотербэком по проценту тачдаунов относительно передач (7-й), ярдам за попытку паса (9-й), проценту комплитов (1-й) и пасовому рейтингу (5-й). Его точность не падала на третьих даунах, но итоговый результат, по сравнению с другими топовыми квотербэками, был значительно хуже.

Перформанс линии нападения оказал на конверсии третьих даунов значительное влияние, особенно во второй половине сезона, но наличие более динамичных вариантов для паса должно помочь Смиту, особенно, когда речь идет об уходе от сэков. В 2022 году 15% сэков пришлись на третьи дауны – это пятый худший результат в НФЛ, неподалеку от Маркуса Мариоты, Джастина Филдса и Рассела Уилсона (у всех них порядка 15,6%).

В прошлом году третьим ресивером Сиэтла был Маркиз Гудвин. За 13 матчей он поймал 27 передач на 387 ярдов с 4 тачдаунами. Ветеран закончил сезон в IR, повредив запястье и плечо. Гудвин – бывшая звезда студенческой легкой атлетики с элитной скоростью, и его использование было адаптировано к такому скилл-сету. Самым популярным маршрутом Гудвина был го-раут. В частности, на третьем дауне 35 из 96 забегов были го-маршрутами. При этом, он стал целью лишь дважды, поймав один пас на 20 ярдов с тачдауном.

Смит-Нджигба не такой спидстер, как Гудвин; он наносит большую часть своего ущерба за счет элитной скорости на короткой дистанции и пространственного чутья. Но как бы ни был быстр Гудвин, го-маршруты шире номеров от третьего ресивера команды легко отработать схемами в прикрытии, в отличие от изворотливого и увертливого слота, который будет угрожать защите в центре. При соответствующем использовании, Смит-Нджигба должен мгновенно повлиять на эффективность атаки Сиэтла на третьих даунах.

Во время мини-лагеря Локетта спросили, какую область игры он хотел бы улучшить. И ресивер назвал скрин-передачи.

«Я думаю, мы были худшими на скринах, - сказал Локетт. – Если мы сможем попасть хотя бы в 20 лучших, то это будет очень круто. Нам главное понять, как можно стать лучше. Как узнать, в какой момент ловить, в какой момент бежать вперед, веря, что линия уже будет там. Каждый способен внести свой вклад. Если команда улучшится на скрин-комбинациях, то это улучшит атаку в целом, улучшит выносную игру, улучшит длинный и короткий пас. Без работающего скрин-паса у нас ограниченное нападение».

Сихокс не были худшей командой на скрин-комбинациях, но были близки к этому. В среднем Сиэтл набирал 4,1 ярда за попытку, сгенерировав на скринах лишь 136 ярдов за сезон, заняв в обоих категориях 30 место. Команда заработала на скринах лишь три первых дауна – худший результат в лиге, причем один из них был ловлей на 30 ярдов в конце первой половины матча, когда на 9-й неделе Аризона сосредоточилась в своей зачетной зоне, защищаясь от Хейл Мэри.

Сихокс страдали на скрин-комбинациях практически всю эпоху Пита Кэрролла, посему неразумно предполагать, что замена одного или двух игроков превратит Сиэтл в Канзас-сити. Тем не менее, терпение Шарбонне и ловкость Смита-Нджигбы должны их вывести ближе к 20 лучшим, на что и рассчитывает Локетт.

Лучший продакшен на скринах помог бы франшизе набирать и больше ярдов после ловли, что является еще одним явным недостатком нападения, прослеживающийся уже на протяжении нескольких лет. В 2022 Сиэтл имел в среднем 4,45 ярда после приема, заняв 30 место. Из 80 квалифицированных ресиверов, Локетт и Меткалф заняли по этому показателю, соответственно, 56 и 75 места. Кстати говоря, это еще одна область атаки, на которую может весьма значительно повлиять появление Смита-Нджигбы. Он умеет находить пространство с мячом в руках, что должно помочь новичку и на третьих даунах.

В прошлом году достаточно часто развитие маршрутов шло слишком медленно, что вынуждало Смита ждать. Смит-Нджигба открывает новые возможности на самом важном дауне в игре. В теории, это должно поспособствовать более быстрому релизу Смита с сокращением числа сэков и вынужденных выбросов мяча за пределы поля.

В окружении Смита еще никогда не было столько таланта. У него есть несколько плеймейкеров на каждой скилл-позиции, надежная линия и принимающие с различными наборами навыков, позволяющие работать на коротких, средних и длинных дистанциях. Короче говоря, атака Сихокс должна стать одной из наиболее эффективных не только в НФК, но и в НФЛ. За исключением диких травм, у Сиэтла нет причин не попасть в топ-10 нападений лиги и в топ-3 своей конференции.

Год назад в это самое время команда только предполагала, кто же станет стартовым квотербэком. Многие уверовали, что их нападение будет беззубым и неагрессивным. Теперь же все ожидают динамичной и взрывной атаки. На меньшее никто не согласен. И, как показало межсезонье, Сихокс и Смит готовы оправдать новые надежды.