Сердце "династии Ломбарди"

Летом, когда футбольный голод достигает своего пика, клубы НФЛ начинают готовиться к очередному сезону. Одна из старейших франшиз лиги, «Грин-Бэй Пэкерс» проводит свои тренировки на поле имени Рэя Ничке.

Ранее данный спортивный объект носил имя другой легенды «сырноголовых», Кларка Хинкля, однако затем был переименован.

Что такое тренировка? Это отсутствие рёва стадиона, вспышек сотен фотоаппаратов, трансляции по национальному телевидению и влюблённых воплей ветреных болельщиц. Это тяжёлый труд, та самая незаметная работа, которая затем становится фундаментом будущих побед, или поражений. И если тренировки не были проведены должным образом то, поверьте, сезон это покажет.

Но как заставить самовлюблённых миллионеров выкладываться по полной? Как настроить их на серьёзный труд, а не отбывание номера согласно их контракту?

Признаюсь, я не знаю ответа на этот вопрос.

Но каждый раз, когда игроки «Грин-Бэя» придут на тренировку, они будут слышать имя того человека, именем которого названо место, где проходят их занятия.

Безусловно, Кларк Хинкль был великим футболистом, и его номер навсегда останется в памяти фанатов «Пэкерс», но для большинства из них единственным игроком, олицетворяющим собой всю суть футбола, характер этой жесткой, а порой и жестокой, мужской игры является Рэй Ничке.

Так кем же был этот далеко не самый популярный лайнбэккер, которого лишь один раз за карьеру выбирали в Про Боул?

В первую очередь, он был, и есть легенда.

Во-вторых, Рэй Ничке был настоящим кошмаром для нападения соперников «Грин-Бэя» в 60-х.

В-третьих, он был одной из главных частей великой команды тренера Винса Ломбарди.

Я долго тянул, но теперь расскажу вам, кто же такой Рэй Ничке, легендарный номер 66.

Боль делает сильнее

У всех людей разная судьба. Кто-то рождается в семье миллионера и пытается сохранить в адекватном состоянии свой теряющий контроль от большого количества денег разум. Кто-то рождается в бедной семье и стремится выбраться из окружающего его грязного болота наверх, либо привыкает к условиям, оставаясь в этом болоте существовать. У всех жизненный путь начинается по-разному и проходит по-разному.

У Рэя Ничке, появившегося на свет 29 декабря 1936 года в городке Elmwood Park, штат Иллиноис, дорога к славе началась с двух серьёзных потерь. Сначала он в возрасте трёх лет лишился отца, погибшего в автомобильной аварии, а затем, когда Рэю было тринадцать, умерла его мать.

Выдержать подобные испытания способен далеко не каждый.

Но у Рэя были старшие братья, Роберт и Ричард, решившие самостоятельно воспитывать подростка.

На момент, когда не стало их матери, Роберту был лишь двадцать один год, а Ричарду и того меньше – семнадцать. Однако молодые люди, зная, что им придётся пожертвовать своим временем, отчасти карьерой и будущим, не бросили младшего брата.

Для всех троих настали трудные времена. Рэй пошёл в старшую школу Proviso High School незадолго до смерти матери и был вынужден повзрослеть намного раньше, чем его сверстники.

Семья Ничке жила небогато, однако тогда дела братьев стали совсем плохи. Они были вынуждены браться за разную низкооплачиваемую работу, чтобы прокормить себя. На модную и красивую одежду денег уже не хватало.

В школе Рэй часто дрался с другими учениками. Нельзя сказать, что он был проблемным подростком, но его цепляли, дразнили, унижали, а гордость и честолюбие заставляли будущую легенду «Пэкерс» защищать своё имя кулаками.

Из-за плохих оценок Ничке отстранили от спорта на втором курсе старшей школы, но молодой человек сумел найти время для учёбы и через год вновь вернулся к занятиям футболом, баскетболом и бейсболом.

Спорт давал таким, не обласканным судьбой, подросткам шанс на путёвку жизнь. Рэй хотел её заполучить.

«Спорт был единственным, что спасло его тогда», - сказала как-то Эми Клаас, дочь Рэя Ничке, - «Это была единственная причина, благодаря которой он оказался в колледже, он знал только одно – ему необходимо было оставаться в спорте».

Первыми, кто решил дать шанс молодому таланту стали бейсбольные «Сент-Луис Браунс», но Рэй, игравший квотербэка и сэйфти, всё-таки выбрал футбол.

Во многом такое решение было обусловлено желанием молодого человека победить в Rose Bowl, безумно популярном в Иллиноисе.

Кстати, именно университет Иллиноиса и заполучил талантливого подростка к себе в футбольную программу.

Добро пожаловать в Big Ten

На дворе был 1954 год. В нации тогда доминировали разные коллективы – Оклахома, Джорджия Тэк, Мэриленд, Нотр Дам, Мичиган Стэйт и другие. «Спартанцы» были лучшей программой в Big Ten. А Иллиноис, возглавляемый Рэем Эллиотом на протяжении 12 лет, считался одним из их главных соперников. «Fighting Illini» с Эллиотом взяли три титула конференции и победи в двух Rose Bowl’ах.

Но с попаданием в кампус и полным погружением в бурную студенческую жизнь, Ничке забыл о своей жажде больших побед и чемпионских титулов. Он начал курить, пропускать занятия и много пить. Преподаватели не жаловали нового студента, поскольку тот совершенно не спешил уделять время науке, а само высшее образование получал лишь благодаря своей спортивной стипендии.

Почувствовав свободный сельский воздух в местности, где находился кампус университета, Рэй выпустил своего зверя наружу.

Он был агрессивен и озлоблен по отношению к другим студентам, большинство из которых не испытывало тех ударов судьбы, что ему пришлось пережить.

Футбольная команда университета Иллиноиса закончила тот сезон с результатом побед 1-8.

Рэй Элиот, стремившийся привести своих футболистов к успеху, стал больше внимания уделять воспитанию подопечных. Их нравственному развитию. Но он также сделал и игровые перестановки, разбив детскую мечту Ничке о победе в Rose Bowl в качестве квотербэка. Пьяницу, дебошира и задиру было решено перевести с позиции квотербэка на место фуллбэка в нападении, а в защите переквалифицировать из сэйфти в лайнбэккера.

Тренеру Элиоту удалось направить агрессию Ничке в нужное русло – на футбольное поле. Рэй нашёл для себя отдушину, которая бы помогала ему выпускать злобу. Он стал целиком отдаваться футболу, получив репутацию одного из лучших защитников конференции. Свирепого и беспощадного монстра.

В одном из поединков против Огайо Стэйт Рэю выбили четыре передних зуба. Позднее, играя уже в НФЛ, Ничке, широко улыбаясь, приветствовал новичков «Грин-Бэя», окончивших OSU, говоря им: «Привет, твоя программа сделала это со мной».

Настоящую популярность среди футбольных специалистов лайнбэккер университета Иллиноиса обрёл в свой выпускной год. Несмотря на то, что команда завершила сезон 1957 года с результатом побед 4-5, её защита, руководимая на поле Ничке, была очень хороша. Так, «Fighting Illini» позволяли соперникам набирать в среднем 14,8 очков, а максимальным результатом соперника стали 24 очка университета Висконсина.

В той команде Ничке выделялся. Он был сосредоточен на игре, отдавая всего себя футболу. Он бился до конца, великолепно читал розыгрыши и редко позволял соперникам уходить от его захватов. Легендарный Пол Браун, возглавлявший клуб НФЛ из Кливленда, названный в свою честь, назвал Ничке лучшим лайнбэккером в студенческом футболе. Естественно, что Браун хотел видеть этого игрока в «Браунс».

Однако сам Рэй, всю жизнь обитавший в Иллиноисе, видел себя только в одном профессиональном клубе. Конечно же, это были «Чикаго».

Судьба всё-таки любит шутить, и в третьем раунде НФЛ 1958 года Ничке был выбран «Грин-Бэем».

Сердце династии

В то время «Пэкерс» считались одними из главных аутсайдеров лиги. Последний раз команда попадала в плей-офф в 44-м, и тогда же она последний раз становилась чемпионом НФЛ.

На драфте 1958 года менеджмент клуба вёл активную, и как потом оказалось, удачную работу. Однако сам сезон, первый и единственный под руководством Рэя МакКлина, клуб провалил, завершив его с результатом 1-11.

На место рулевого команды был приглашён талантливый помощник Джима Ли Хоувелла, главного тренера «Нью-Йорк Джайнтс», считавшимся одним из ведущих коллективов в НФЛ. Другой ассистент Хоувелла, Том Лэндри, уйдёт в недавно созданных «Даллас Коубойз».

Так начнёт завершаться отрезок побед для «Гигантов», и начнётся новая великая эра двух других команд, чьё противостояние станет одним из самых ярких моментов спортивной жизни 60-х годов 20 столетия в Америке.

Так начнётся самая знаменитая глава в жизни Рэя Ничке.

«Грин-Бэй» Винса Ломбарди быстро стал одним из лучших коллективов в стране. В период с 1959-1967 года «Пэкерс» выиграли 89 матчей, потерпели 29 поражений и сыграли вничью 4 раза. За это время было добыто 5 чемпионских титулов, включая два Super Bowl’а.

В той команде было много великих имён. Но именно Рэя Ничке специалисты и болельщики считают одним из ключевых футболистов «Пэкерс» периода Ломбарди.

Однако путь к славе в «Грин-Бэе» начался для Ничке непросто. Оказавшись вдали от зорких глаз тренера Элиота, в команде МакКлина, где не было дисциплины, молодой лайнбэккер снова ударился во все тяжкие. Слава профессионального футболиста оказывается тяжёлой ношей для многих. Деньги, популярность и, как результат, отсутствие интереса к самому спорту. Винс Ломбарди не стал церемониться с проблемным игроком, поставив перед тем ультиматум – или Ничке перестаёт вести разгульный образ жизни и сосредоточиться на футболе, или его не будет в команде.

Рэй выбрал первый вариант, обратив всю свою негативную энергию на поле.

Во многом подобное преображение связано с молодой девушкой Джекки Форчетте, отвергавшей талантливого и самовлюблённого смутьяна. Винс Ломбарди позднее скажет, что наблюдал развитие личности Ничке именно благодаря влиянию на него Джекки. В 1961 году Рэй всё-таки добился своего, и молодые люди поженились.

В 1962 году №66 наконец-то получил место в стартовом составе. На тот момент «Грин-Бэй» уже завоевал чемпионские перстни, но впереди была куда более сложная задача – отстоять титул, доказав, что успех в сезоне 1961 года не был случайным.

С восходом к вершине «Пэкерс» начал своё триумфальное шествие и другой клуб, возглавляемый бывшим членом тренерского штаба «Джайнтс», «Даллас» Тома Лэндри.

Через несколько лет им будет суждено встретиться в одном из самых великих матчей за всю историю футбола.

А пока на дворе был 62-й год, и «Грин-Бэй», заявивший о себе всем в двух предыдущих сезонах (финал НФЛ в 1960-м и поражение от «Филадельфии» и победа в финале НФЛ 1961-го над «Нью-Йорком» - прим.), не собирался отступать.

Команда ударно провела сезон, с результатом 13-1 попав в финал НФЛ. Их соперниками вновь стали горевшие желанием взять реванш «Гиганты», которые завершили чемпионат с результатом 12-2.

NFL Championship 1962 (полный матч):

Матч, проходивший при холодной ветреной погоде, когда даже камеры сваливались на землю, а самый длинный пас в игре был отдан всего на 25 ярдов, получился крайне напряжённым.

После того, как команда Ломбарди повела 10-0, «Нью-Йорку» удалось занести тачдаун, и счёт стал 10-7.

Уставшие футболисты, холод, ветер, грязь. Наступило время Ничке.

Началась настоящая мясорубка. Команды не жалели себя. После игры хафбэк «Грин-Бэя» Пол Хорнунг скажет, что это был самый жёсткий матч, в котором он принимал участие.

Ничке сделал много таклов, подобрал 2 фамбла и сбил один пас, который тут же перехватили его партнёры. Эти подвиги не остались незамеченными, и MVP встречи достался именно Рэю, а «Пэкерс» выиграли второе чемпионство подряд, 16-7.

Последующие сезоны защита «Грин-Бэя», возглавляемая Ничке, продолжала доминировать в НФЛ, принося своей команде победы.

На одной из практик ветер сбил на кого-то из футболистов высокую железную башню, на вопрос Ломбарди, кому так сильно досталось, квотербэк Барт Старр ответил, что это был Ничке.

«Продолжаем, парни!» - словно ничего не случилось, сказал тренер Винс.

Один из болтов башни ударил Рэю точно в голову, и если бы на нём не было шлема, то болт пробил бы Ничке череп. Но тот не смутился в этой ситуации и с улыбкой на лице продолжил тренировку.

Ломбарди не давал спуска своему лучшему защитнику. Так, после неудачного выполнения упражнения «Щелкунчик Ломбарди», когда раннинбэк пытался прорваться за спиной блокировщика через защитника, который должен был захватить игрока с мячом, наставник «Пэкерс» сказал: «Мистер Ничке, я читал, что вы лучший защитник в НФЛ. Но сейчас я смотрю на вас, и мне верится в это с трудом. Ну же, сделайте это снова!». После подобных слов Рэй не оставил шансов раннинбэку. Увидев едва живого выносящего, Ломбарди удовлетворённо произнёс: «Следующая группа».

Многие помнят случай перед матчем с «Чикаго» в 61-м. Особенно другой лайнбэккер Билл Кэрри, ведь он был тогда новичком. В «Грин-Бэе» у ветеранов было не принято общаться с молодыми футболистами, а Ничке, находившийся в команде с 58-го, уже считался опытным игроком. В начале матча Рэй обратился к молодым защитникам: «Слушайте, парни, если вас выпустят на поле, то после розыгрыша тут же бегите на скамейку. Их тренер – этот маленький жирный урод, постоянно несёт какие-то гадости. Я не хочу, чтобы вы слушали тот поток помоев, что извергает его рот».

Безусловно, вершиной карьеры как Винса Ломбарди, так и каждого из его команды, стала победу в первом розыгрыше Super Bowl’а. Впервые в истории игры представители НФЛ и АФЛ собирались выявить сильнейший коллектив. Было понятно, что победитель навсегда войдёт в историю.

И этим победителем стали «Пэкерс».

Рэй Ничке играл в «Грин-Бэе» с 1958 по 1972 год. Когда тренер Дэн Девайн посадил его на скамейку, то трибуны ответили на это рёвом: «Мы хотим Ничке». Но амбициозный наставник был непреклонен. Так завершалась эра династии Ломбарди, сердцем которой был Рэй.

Футбольная история запомнила Рэя Ничке жестоким бескомпромиссным футболистом. Он не боялся ничего и никого. Он выходил на поле с поломанными рёбрами и растяжениями, мучаясь от боли сквозь туман сотен уколов. Но он продолжал сражаться, беззубый, грязный, окровавленный.

Именно таким когда-то был футбол. В него играли люди, в головах которых было что-то кроме вспышек камер, суммы в контракте и модных вечеринок. И именно ту игру олицетворяет собой Рэй Ничке.

Человек с трудной судьбой, тяжёлым характером и бесстрашным сердцем.