Самый длинный ярд
Супербоул XXXIV вошёл в историю, как матч одного розыгрыша, получившего затем название «The Tackle» и «One Yard Short».
Примечательно, что главным действующим лицом данного эпизода является не будущий член Зала Славы профессионального футбола, не элитный плэймэйкер, а всего лишь скромный лайнбэккер.
Однако именно действия этого футболиста принесли победу его клубу в главном матче сезона.
Майкл Энтони Джонс никогда не являлся ярчайшим представителем игроков своей позиции, но именно он стал одним из тех немногих, кому удалось навсегда вписать своё имя в историю футбола.
Забавно, но до поступления в университет Миссури основным футбольным профилем Майкла Джонса являлась позиции раннинбэка, способного сыграть ещё и на приёме, и лишь после того, как он надел форму «Тигров», тренеры увидели в нём неплохого лайнбэккера, хотя Джонс и продолжал приносить пользу университету в нападении на протяжении целых трёх сезонов.
Но то, что неплохо в колледже, как известно, далеко не всегда хорошо в НФЛ.
Именно поэтому Джонс не был задрафтован в 1991 году, подписав соглашение в качестве свободного агента с «Налётчиками» из Лос-Анджелеса.
Каждое межсезонье клубы НФЛ пачками подписывают подобных футболистов, надеясь отыскать среди мусора один бриллиант.
История знает немало примеров, когда менеджменту команд удавалось найти эти самые бриллианты, хотя нельзя сказать, что в данном случае подобное утверждение является верным.
Майкл прошёл долгий тернистый путь от глухого резервиста, которому приходилось выступать ещё и во второсортной Мировой Лиге Американского футбола, до игрока основного состава клуба НФЛ.
Лишь в свой пятый сезон в профессиональном футболе двадцатишестилетний Джонс стал основным лайнбэккером «Рэйдерз», переехавших тогда из Лос-Анджелеса в Окленд.
После двух лет в качестве игрока основы «Налётчиков», зарекомендовавший себя в качестве крепкого надёжного защитника, Джонс сменил прописку на Сент-Луис, где легендарный Дик Вермэйл пытался построить команду победителей из стада «Баранов».
В сезоне 1999 года Вермэйлу удалось собрать у себя великолепный коллектив, с одной из лучших защит чемпионата. Там блистали лайнбэккеры Лондон Флэтчер, Тодд Коллинз и, конечно же, Майкл Джонсон, оформивший целых 4 перехвата, а также энды Кевин Картер и Грант Винстром, и игроки сэкондари Тодд Лигхт, сделавший 6 перехватов, Декстер МакКлеон, на счету которого было 4 перехвата и новичок Дре Блай, трижды ловивший пас соперников. Словом, это была очень непростая оборона, занимавшая пятое место в общем рейтинге и первое среди всех защит Лиги против выноса, но также способная отобрать мяч и у «воздушной атаки» оппонента.
В нападении у команды Вермэйла было знаменитое «Лучшее шоу на газоне», возглавляемое квотербэком Куртом Уорнером, набросавшим 4353 ярда, 41 тачдаун при всего 13 перехватах.
Вполне логично, что столь сильный коллектив завершил чемпионат с результатом 13-3 и вышел в СуперБоул.
Соперником «Баранов» в главном матче сезона стали футболисты «Теннеси Тайтанс», в составе которых блистали квотербэк Стив МакНейр и раннинбэк Пол Джорж. Особую головную боль соперникам «Титанов» доставляли три ресивера «Теннеси» Янси Тигпэн, Кевин Дайсон и Фрэнк Вуйчек, равномерно распределявшие между собой игровую нагрузку.
Финальный матч получился крайне нервным и напряжённым.
С самого начала матча стало понятно, что доминировать в этом поединке будут защиты обоих коллективов.
Первая половина встречи носила характер бескомпромиссного толкания, в котором продуктивнее оказались «Бараны», сумевшие трижды поразить ворота оппонентов после розыгрыша филд-гола.
Счёт 9:0 явно не устраивал «Титанов» и те помчались отыгрываться.
Однако, как это часто бывает, «Теннеси» получили ещё 7 очков, и «Сент-Луис» оторвался 16:0. Но ещё до конца третьей четверти МакНейру с партнёрами удалось заработать тачдаун, пусть и не реализовав розыгрыш двух очков, 16:6, и «Титаны» продолжали бороться.
Мощный напор «Теннеси» в четвёртой четверти увенчался 79-ярдовым драйвом нападения и 7 очками, после чего защита встала насмерть и позволила своей атаке пройти с короткого поля для расстояния, с которого можно было забивать филд-гол, 16:16 за 2.12 до конца.
Подобный рывок соперника мог сломить любого, но только не феноменального Курта Уорнера, бросившего волшебный пас Айзаку Брюсу на 73 ярда, 23:16, и «Бараны» снова лидируют в матче.
Табло, тем временем, показывало 1:48 до конца.
«Титаны» начинали розыгрыш со своих 12 ярдов. Позже этот розыгрыш получит название «самый длинный ярд».
МакНейр сделал два удачных комплита, продвинув атаку на 28 ярдов своей половины поля. Затем корненбэк «Сент-Луиса» Дре Блай схватил за маску совершавшего скрэмбл на 15 ярдов МакНейра и судьи поставили мяч на 45 ярдов «Баранов».
Следующий розыгрыш, и снова защита нарушает правила, 5 ярдов за офсайд и мяч на 40 ярдах «Рэмс» за 0.59 до конца.
После нескольких розыгрышей МакНейру пасом на 16 ядов удалось продвинуть нападение на отметку 10 ярдов своих соперников.
До конца оставалось 6 секунд, и «Теннеси» взяли тайм аут, чтобы совершить последний розыгрыш в матче…
В этом эпизоде в единое целое воплотились страсть, борьба до последнего мгновения, упорство, использование всех ресурсов организма, а также запредельная концентрация.
И сделал всё это не будущий член Зала Славы НФЛ, не футбольная легенда, а простой лайнбэккер, прошедший путь от работяги в студенческой команде до стартера клуба НФЛ...
